Главная роль

Весталка открыла глаза. Это произошло так внезапно, что все замерли, боясь поверить. Застыли: Сервия — на коленях возле ямы (не успела встать), управитель — в полупоклоне (потянулся за веревкой), Тит Вибий — на корточках (отодвигал лопату), бестиарий — на одной ноге (не завершил шага), Марцелл и Максим — стукнувшись лбами (рванулись за факелом).

Губы весталки шевельнулись. Марцелл опустился на колени.

— Что?..

— Я ждала, — сказала Корнелия чуть громче. — Даже когда плита опустилась. Ждала.

Она снова закрыла глаза.

Тут все разом заговорили, засмеялись. Бестиарий поднял сломанную лопату, показал управителю. Управитель в ответ продемонстрировал разбитое колено. Сервия гладила руку весталки, твердила что-то ласковое. Лавия набросила на плечи госпожи мерцающее покрывало. Марцелл… На Марцелла все старались не смотреть.

— Надо уходить, — скомандовал Максим.

К нему обернулись. Актер судорожно схватил черенок лопаты, выставил вперед. Это не помогло. Бестиарий вышиб обломок у него из рук. В следующую секунду кости Максима захрустели в медвежьих объятиях германца.

— Пощад… — Максим задохнулся.

Кто-то исступленно колотил его по спине, верно, задавшись целью переломить позвоночник. Еще кто-то напрыгивал сбоку, пытаясь погладить по голове, но вместо этого заехал в глаз. Лавия дико скакала вокруг, пока не умудрилась подставить ножку бестиарию. Тот рухнул на землю, увлекая остальных. Разумеется, Максим оказался внизу. Когда тяжесть, прогибавшая ребра, исчезла, он вздохнул — впервые за последние пять минут, — скрестил руки на груди и закрыл глаза. Но ему не дали тихо умереть. Бестиарий схватил его за шиворот и вздернул на ноги. Максим увидел, что приближается Марцелл, и взвыл. «Благодарности сенатора не снести!» Попытался бежать — напрасно, бестиарий держал крепко.

Сенатор остановился, не доходя одного шага, пальцами вытянутой руки коснулся плеча актера.

— Буду жив — получишь римское гражданство.

— Ну, спасибо, — сказал Максим, понимая, что это высшая благодарность. — А теперь забирай весталку и уходи.

— Она не сможет идти, — встрепенулась Сервия.

— Есть повозка, — напомнил лекарь.

Марцелл только глазами сверкнул — на руках донесет. Лекарь отступился.

— Скорее, — торопил Максим.

Его вдруг охватил страх, что теперь, когда все упоены победой, случится непоправимое.

— А ты? — напрягся Марцелл.

— Со мной останутся Вибий и управитель. Забросаем могилу.

— Уйдем все вместе, — возразил Марцелл.

— Нет, — нетерпеливо настаивал Максим. — Забирай весталку и уходи. С тобой — Сервия, Лавия, бестиарий, лекарь.

Тут он вспомнил о вольноотпущеннике. Бедняга Гефест изнывал на дороге от неизвестности.

— Захватите Гефеста.

— Останься, — приказал Марцелл бестиарию.

— Нет! — возвысил голос Максим. — Время глухое. Женщинам нужна охрана. Тебя одного мало.

Бестиарий как-то загадочно кашлянул. Спросил невинно:

— А плита?

Максим охнул. Не был уверен, что втроем они справятся с неподъемной плитой.

— Отправляйтесь к дороге. Бестиарий догонит.

Сервия сдернула покрывало, Марцелл бережно укутал весталку. Корнелия открыла глаза. Оглядела потные, разгоряченные лица, освещенные отблесками пламени. На каждом задержала взгляд.

— Благодарю.

Сенатор поднял ее на руки и направился к дороге. За ним — лекарь и женщины.

Ни слова не говоря, Максим, бестиарий, Вибий и управитель взялись за рычаги. После нескольких минут отчаянных усилий плита легла на прежнее место. Максим с трудом распрямился. Его внезапно оглушила усталость. Плечо пульсировало болью, руки ломило, спина не разгибалась. А предстояло еще закопать могилу.

— Догоняй, — приказал он бестиарию.

— Встретимся на Авентине, — подмигнул тот.

Побежал вслед за ушедшими.

— Как они проберутся в город? — спросил Максим, пытаясь выиграть несколько секунд для отдыха.

— Как и мы, через пролом в стене, — беспечно отозвался Вибий.

После этого они не разговаривали. Слышали только стук земляных комьев, звяканье лопат, да собственное свистящее дыхание.

Закончив работу, Максим поднял факел повыше, внимательно огляделся. Трава вокруг могилы была вытоптана. «Не страшно, здесь сегодня многие побывали». Хотя получился более покатым. «Надеюсь, никто не станет сравнивать».

Управитель с Титом Вибием торопливо погрузил инструменты в повозку, подобрали и смотали веревки. Максим еще раз обошел с факелом вокруг могилы, проверяя, ничего не забыли? Распорядился:

— Возвращайтесь в город.

Вибий с управителем изумленно переглянулись.

— А ты?

— Нужно развязать часового.

— Мы подождем, — откликнулся Тит Вибий.

Максим прикрыл глаза, стараясь подавить раздражение. Он устал и готов был резко прикрикнуть, однако понимал, что помощники этого не заслуживали.

— Часовой не должен видеть ни повозку, ни инструменты, ни вас.

Они снова переглянулись.

— Подождем у ворот. До рассвета далеко, а с повозкой через стену не перелезешь.

Максим хотел согласиться, но передумал. Смутная тревога его не покидала. «Лучше поосторожничать».

— Идите вдоль стены. К другим воротам.