Бычий цепень достигает в длину 5–6 м и более. Головка имеет 4 присоски. Тонкая шейка, являющаяся зоной роста цепня, переходит в тело, разделенное на множество (до 1000–2000) члеников. По мере созревания концевые членики отрываются от стробилы и благодаря своей подвижности выползают из кишечника наружу. Несмотря на почти ежедневное отделение до 6–8 члеников и более, длина цепня не уменьшается, так как новые членики образуются в зоне роста. Срок жизни гельминта до 20 лет и более.
Бычий цепень паразитирует в тонком кишечнике человека. Членики выделяются с испражнениями или чаще активно выползают через задний проход. Часть яиц при разрушении члеников внутри или вне кишечника выделяется вместе с испражнениями.
При попадании члеников или испражнений в окружающую среду происходит массивное загрязнение яйцами гельминтов почвы, травы, сена, мест содержания скота, пастбищ. С загрязненным кормом яйца попадают в организм крупного рогатого скота, где оседают в мышцах, превращаясь в личинки (финны, или цистицерки). В районах Крайнего Севера цистицерки бычьего цепня развиваются в головном мозге северного оленя.
Финны представляют собой пузырьковидные образования размером до 0,5 см, белого цвета. Они заполнены прозрачной жидкостью, внутри просвечивает белой точкой головка, имеющая строение, как у взрослого цепня. В теле скота финны могут сохраняться до 1–2 лет, затем погибают.
Человек заражается при употреблении в пищу сырого или полусырого говяжьего мяса, содержащего финны (финнозное мясо). Финны могут оставаться живыми в шашлыке, недостаточно проваренном мясе, строганине из слабо замороженного мяса, говяжьем фарше, который некоторые люди пробуют или едят сырым, и т. д. Известны случаи большого заражения бычьим цепнем в Хорезмской области, где существует национальная традиция есть сырой мясной фарш, а также пельмени и пирожки с мясом.
В тонком кишечнике человека головка финны выворачивается, прикрепляется к его стенке и через 3 месяца превращается во взрослого половозрелого паразита.
Заражение бычьим цепнем приводит к заболеванию — тениаринхозу. Больного беспокоят боли в животе, кишечные расстройства, изменение аппетита, головные боли, снижается кислотность желудочного сока.
Наиболее доступный и простой метод диагностики — опрос детей или их родителей о выделении члеников, которое отмечается практически у всех зараженных лиц. Для повышения эффективности опроса демонстрируют препараты члеников. При положительном результате опроса предлагают принести в лабораторию выделившиеся членики, по которым уточняют диагноз. Родителям следует помнить, что дети могут скрывать от медицинского работника факт выделения члеников.
Для уточнения диагноза применяют исследование перианального соскоба и испражнений.