Глухая орбита вечности

— Человек сам не может знать своего фарта,— рассудительно проговорил Омелин.— У нас, охотников, свои критерии фарта. Был у нас в экспедиции итальянец, Симон Морелли, великолепный следопыт, прекрасный стрелок, удачливый, я бы сказал, талантливый охотник, а вот своего фарта не имел. Всегда, отправляясь на трудный поиск, загадывал на чужой. Ребята знали это и посмеивались. «Симон,— говорили они,— ты бы раз в жизни загадал на себя». Он только отшучивался. Я, говорит, свой фарт экономлю. Ну вот, прибыла к нам молоденькая такая пигалица, только кончила курс. Молодые они знаете какие, подавай им самое трудное. Так и эта. Помнится, звали ее Ирой... А надо сказать, что работали мы тогда, в зооэкспедиции на второй планете эпсилон Эридана. Планета довольно уютная, теплая, с повышенным содержанием углекислоты, обильной растительностью и даже для нас, охотников, удивительным разнообразием животных. Самыми загадочными из них были племары. Никто не мог сказать толком, что это за существа. Следы их встречали мы не часто, но были они настолько характерны, что каждый охотник терял покой и сон, наткнувшись на них, и шел по следу до полного истощения. Не раз приходилось организовывать потом поиски и чуть ли не насильно возвращать упрямца на базу. Что говорить, я сам едва не потерял рассудок однажды в такой погоне. Пробовали использовать для их выслеживания винтокрыл, но где их там разберешь в такой чащобе...

Омелин поднялся с кресла, нацедил из сифона минерализованной воды и в несколько глотков осушил стакан. Панаева, извинившись, скинула мягкие туфли и устроилась поудобнее в кресле, подобрав под себя ноги.

— Ну так, вот,— продолжал охотник,— когда Ирочка порядком надоела начальству, ей и поручили заняться исследованием племар. Понятно, для такого дела придали ей лучших следопытов. В ее отряд попали Симон, Иван Слободян и я. Нашли подходящую базу, где иногда появлялись их следы, поставили палатки, завезли оборудование, словом, все честь по чести. Ладно. Проходит неделя, другая. Ничего, девочка наша не унывает. Ходит наравне с нами. На исходе второго месяца начальство приказывает снять палатки и возвращаться на базу. Материала, конечно, мы набрали достаточно. Это смешно, на второй не собрать материала. По крайней мере, десять новых видов животных описала наша Ирина, но за это время ни один из нас не встретил и следа племар. Выпросила Ирина еще три дня у начальства, и в первый же день Симон, загадавший на Иринин фарт, наткнулся на стадо племар. То есть, конечно, не на стадо, а на их следы... У него хватило ума не бежать за ними сломя голову, а, определив направление их движения, вызвать загонщиков с приборами волнового ограждения. Короче, обложили мы стадо по всем правилам, двое суток. выводили на поляну и когда все сошлись, племар в кольце не оказалось. Результатом этой облавы заинтересовалось начальство, и мы получили отсрочку еще на месяц. Загонщиков, конечно, отправили на базу, а приборы оставили. Снова начались поиски следов и, что интересно, теперь они встречались нам чуть не каждый день, но никто из нас, даже Симон, не мог сказать, в какую сторону они двигаются. Я уже говорил, что следы их довольно любопытные: как будто пять лепестков цветка отштампованы на почве. Если раньше передние лепестки были вдавлены глубже и по ходу движения часто можно было наблюдать бороздки от копыт животных, то теперь ничего подобного не было. Мало того, следы эти расходились так, что они представляли многоходовый лабиринт с десятками разных направлений. За две недели вымотались все до крайности, так и не увидев ни одной племары, и решили денек передохнуть. Я забыл сказать, что Ирина последнюю неделю не ходила с нами, а возилась с аппаратами загонщиков и только каждый вечер справлялась, где мы видели следы племар. Утром выходного дня она собрала всю аппаратуру и отправилась в джунгли. Правда, это выяснилось позднее, так как после двухнедельных походов никто из нас не жаловался на бессонницу и когда около полудня мы наконец поднялись с походных коек, то тоже сразу не хватились. После завтрака Симон решил побаловаться с удочкой и, не находя подходящей приманки, заглянул в палатку Ирины. Не обнаружив ее в окрестностях лагеря, он стал выяснять, кто из нас видел ее последним. Попытались связаться с ней по радио, но ответа не последовало. Тут уж всех нас охватило беспокойство. Быстро вооружившись, мы помчались по ее следам. И что бы вы думали? Мы нашли ее метрах в шестистах от лагеря. Она сидела на поваленном стволе и с кем-то разговаривала.

— Ну, ну, что ты задрожала. Не бойся. Тут же никого нет.

Мы окликнули ее. Она обернулась и засмеялась.

— Ах, вот оно в чем дело? А я думаю, что случилось с моей племарочкой. Ну-ка, оставьте оружие и идите сюда.

Мы повесили свои излучатели на сухой сук и приблизились к Ирине.

— Видите что-нибудь? — спрашивает она, а сама смеется.

А вокруг нее трава вытоптана копытами племар. Тут и новичку ясно, что чуть ли не целое стадо прошло.

— Здесь были племары и причем недавно,— резонно заявил Симон.