Гнев солнца

Во время речи император уронил скупую слезу, чем едва не вызвал сентиментальную истерику у женской части аудитории. Затем слово взял старший сын и престолонаследник Луциус Антон. Его слова были сухи и сдержанны, но также не лишены трагизма и были удостоены чуть меньших аплодисментов. Здесь пришла очередь разрыдаться пышнотелой, сохранившей былую красоту императрице Агнолетте Патране. Ее светлые волосы были собраны сзади в огромной пучок, сама монархиня была одета в черное с красным платье невообразимой длины. На заднем плане в толпе придворных и сопровождающих мелькал понурый и озадаченный младший Принц, девятнадцатилетний Алексиус Амвросий. По его виду можно было подумать, что он находится очень далеко от места торжеств. Его сестра, стройная, как тростинка, прекрасная, черноволосая Принцесса Агнолетта Патрана бросала на него озабоченные взгляды. Дальше все события развивались по приличествующему случаю сценарию. Возложения венков, приемы делегаций, банкеты, балы и тому подобное. Празднование годовщины обещало затянуться, как минимум, на неделю. Несколько имперских телеканалов собирались в прямом эфире и дальше освещать события.

В новостях также отмечалось, что на стратегически важной планете Пандория, славящейся своими редчайшими полезными ископаемыми и почти полностью пораженной радиацией, был выявлен резидент разведки Королевства Коринф, особого скандала не последовало – Империя была в хороших отношениях с коринфянами и удовлетворилась извинениями. Королевство было одним из давно отколовшихся людских государственных образований. Оно являлось одним из самых развитых в научном плане государств, к тому же, не проявлявшим к окружающим никакой враждебности. Более того, Коринф был одним из главных союзников Империи. Ну а резидент… Разведки во все эпохи действовали по схожему образу, даже если государства занимались, в основном, наукой и были союзниками. Это политика и своеобразная игра.

Все эти независимые человеческие царства, ханства и прочие федерации неустанно следили за собратьями по разуму. Не забывая при этом про Чужаков («только могучая экспансия других рас может заставить людей объединиться, да и то – это не факт», – с горечью подумал Литвиненко). С Чужаками приходилось действовать особенно осторожно. Выявленных разведчиков там ничего хорошего не ожидало. Было известно множество случаев показательных жестоких казней после многомесячных изощренных пыток.

Столица Империи – огромная и величественная планета Троя – жила своей жизнью. Прошел фестиваль искусств Чужаков, на котором были показаны разнообразные чудеса, большая часть из которых все равно была не понята местными гражданами; завершился сезон по популярной игре в древний футбол (вот уж что прошло без изменений сквозь тысячелетия, жаль нельзя определить единоличного победителя Империи в силу невообразимо огромных территориальных масштабов государства); произошла пара слабеньких землетрясений, искоренить и предотвратить которые до сих пор иногда не представлялось возможным; вывели на внешнюю звездную орбиту защитную военную базу новейшего поколения. Все остальное время новости Трои посвятили освещению разнообразных балов, саммитов и конференций, что Литвиненко мало заинтересовало.

Из международных новостей внимание привлекли очередные вооруженные столкновения. Стычка между кверками и сатиниями, казавшаяся поначалу мелким конфликтом, грозила перерасти в затянувшуюся крупномасштабную войну. Это Империи было только на руку – пусть Чужаки сами разбираются между собой, нанося друг другу урон.

Что между собой не поделили прямоходящие тюленоиды и птицеподобные оставалось загадкой даже для многочисленных экспертов, в том числе для специалистов по Чужакам. «Пусть себе воюют на здоровье, лишь бы к нам не лезли», – говорили они, подтверждая неофициальное мнение имперского правительства. Литвиненко встречался и общался не только по долгу службы с представителями и той, и другой расы. Милейшие существа, в большинстве своем – не то, что некоторые представители человеческой расы.

Кверки и вправду походили на тюленей, только передвигались прямо на задних ластах непонятным для человеческих анатомов образом. Они были существами вполне благоразумными. Отличались тягой к изучению океанских глубин – благо под водой могли находиться долгое время и отлично там ориентировались. Их подводные города своей грандиозностью поражали воображение. Тюленоидов, наверняка, заинтересовал бы Тихий Омут, предполагал Литвиненко. Кверки могли помочь здесь во многих исследованиях, но планета была закрыта для Чужаков. Большинство из недавно открытых небесных тел, да и многие из других планет Империи, имели подобный статус.