Гнев Тиамат

– Так точно, кэп, – отрапортовал Алекс. Он включил внутрикорабельное предупреждение об ускорении, выждал двадцать секунд, чтобы отстающие смогли занять амортизаторы, и «Роси» рванул вперёд. Под спиной прожался гель, принеся приятную прохладу, и он понял, что усмехается. На дисплее высветился путь к вратам, а в голове всплыл вопрос о том, насколько плохо может оказаться на другой стороне. И пока исчезал страх остаться в медленной зоне, рос страх перед переходом в Лаконию.

Позади него вспыхнул факел привода другого корабля. «Шторм». А за ним «Куинн». И «Кассий». Они просчитали всё до секунды. Алекс ощутил укол, и всплеск сока в жилах. Для него ускорение было тяжёлым, но для астеров оно покажется адом. Для Наоми.

Он следил за статусом привода, за маневровыми двигателями. Они переходили намного быстрее, чем обычно, и любая ошибка манёвра могла сбить их с курса и выбросить в пустоту за краем медленной зоны. Он не знал, будет ли это хорошей смертью, но выяснять не собирался.

Без слежения через телескоп, тысяча километров диаметра кольца сжалась до пятнышка, остающегося на мониторе, пока они не пересекут его. Почти перед тем, как зарегистрировался переход, «Роси» стрельнул маневровыми двигателями. Амортизаторы даже не зашипели, они лязгнули, рванув вправо, и резко вернувшись назад. Поле зрения Алекса немного затуманилось по краям, когда кровь в его мозгу взболтало инерционным сдвигом.

Первым делом враги. Радар «Роси» уже сканировал систему, телескопы высматривали шлейфы приводов, радиостанция искала транспондеры лаконианских кораблей. Уже пять отметок было найдено, но идентифицировано, как корабли Транспортного Союза с законным бизнесом в системе. В Лаконии имелось не слишком много точек интереса. Мир слишком новый, чтобы обзавестись таким же количеством человеческих станций, как в Солнечной системе. И всё же несколько уже было. На ледяной луне возле единственного газового гиганта располагалась научная станция. На каменистой планете, одной из внутренних, уже лет пять добывали титан. Ходили слухи, что Дуарте отдал одну из карликовых планет размером с Цереру, под какой-то крупный художественный проект, который находился на стадии реализации. Первого настоящего врага «Роси» обнаружил почти на полпути к домашней планете империи. Пара эсминцев класса «Шторма» ускорялась в сторону врат. А ещё дальше, рядом с планетой, безошибочно угадывалась тепловая и энергетическая сигнатура линкора класса «магнетар».

Алекс с трудом сместил пальцы к панели управления, встроенной в амортизатор, и напечатал:

ВРАТА НЕ ОХРАНЯЮТСЯ. ОНИ НАС НЕ ЖДУТ.

Через пару минут Наоми ответила.

ИЛИ НЕ МОГУТ ПРЕДСТАВИТЬ, ЧТО КТО-ТО ОКАЖЕТСЯ НАСТОЛЬКО ТУПЫМ.

Не будь так трудно дышать, он бы рассмеялся. От самых врат они шли на восьми g. Он испытывал перегрузки и тяжелее, но тогда и он был моложе. «Шторм», «Куинн», «Кассий» и «Многоликий» шли позади, их общие траектории образовывали узкий веер. А из ворот в нормальное пространство вышел первый из линкоров класса «доннаджер», и лёг на вектор, отличный от их собственного. На модели Наоми медленно опускался уровень энергетического порога, показатели массы, энергии и безопасности. Когда цифры достигли низких значений, прибыл второй линкор. Световая задержка от кольца до материнской планеты составляла почти три часа. Всё, что наблюдал «Роси», уже стало прошлым. Но также это значило, что на ближайшем лаконианском корабле узнают об их прибытии только часа через полтора, а в самой Лаконии – через три. Алекс не отключал тягу. К моменту, когда последует хоть какая-то реакция, их флот должен рассыпаться по всей системе настолько, насколько вообще возможно.

Если сравнивать с футболом, у Лаконии имелся вратарь мирового класса и пара профессиональных нападающих, а против них выступала команда Наоми, состоящая из четырёхсот учеников начальной школы, и трёх футбольных фанатов-беспредельщиков класса «доннаджер». Любое прямое столкновение стало бы победой Дуарте. Очевидно, лучше избегать таких столкновений. Пока Наоми не решит, что они готовы.

Алекс переключился на изображение с телескопа и бросил взгляд на удаляющиеся врата. Они стали уже крошечными, но факелы проходящих кораблей, похожие на новорождённые звёзды, различались отчётливо. А за ними, настоящие звёзды и широкий, красивый мазок галактического диска. Того же самого, более или менее, что и всегда.

Тремя часами позже вражеские эсминцы отключили приводы. Учитывая световую задержку, можно было предположить, что они обнаружили вторжение в своё пространство и среагировали, а Алекс сейчас видел свидетельство реакции. Он задавался вопросом, отключили ли они двигатели, как только увидели, что прошёл «Роси», или потребовалось несколько нежданных факелов, высветивших их врата, чтобы заставить их занервничать. Специально озаботившись, он мог бы даже посчитать, и узнать ответ на свой вопрос. Но и без подсчетов он знал, что известие об их появлении ещё не дошло до Дуарте и столицы Лаконии, но это произойдёт уже очень и очень скоро.