Голодный Тигр из Страны Оз

 — Держи крепче, Бетси! Держи крепче! Сельдерей и корица! Да что тут происходит? — Схватив тележку одной рукой, а девочку — другой, Овощной Человек начал двигаться взад — вперед по дороге. Не удивительно! Он только что оторвался от земли и пронесся мимо деревьев и заборов со свистом. На первом же повороте у Бетси слетела шляпка, а клубника, свекла и бананы разлетелись в разные стороны.

 — Этого — я — и — боялся! — кричал Овощной Человек. — Надо — было — идти — по — обычной — дороге!

 — Разве — это — не обычная — дорога? — ответила Бетси, держась за Картера двумя руками. — Что происходит?

 — Ветер! — Вскричал Овощной Человек, пытаясь удержать остатки овощей, чтобы те не выпали из тележки. — Это — круговая — дорога — Бетси! — Закрой — глаза — скорей!

Бетси была рада послушаться, потому что дорога закруглялась как улитка, как карусель, и так она и шла мимо деревьев, рек и озер, пока весь мир не закрутился в один узел.

Затем, так же неожиданно, как начался ветер, он прекратился, и ,когда Бетси открыла глаза, она увидела, что находится посреди песчаных дюн, полностью окруженных капустой. Недалеко от нее лежал Овощной Человек, до сих пор держащийся за свою тележку. Пока Бетси пыталась восстановить дыхание, Картер вскочил на ноги и начал осматриваться.

 — Все кончилось, дорога исчезла — спокойно произнес он и был прав. Вокруг не было признаков дороги, она исчезла, оставив их посреди заброшенной пустыни.

 — Странно, я никогда не знала, что рядом с Изумрудным Городом есть закручивающаяся дорога. — Бетси подпрыгнула в негодовании. — Откуда она появилась?

 — Никто не знает, — вздохнул Овощной Человек, — начиная собирать капусту. — Они просто появляются и исчезают, эти закручивающиеся дороги Страны Оз, причем выглядят как обычные дороги, подхватывают парочку путешественников, и никогда не знаешь, куда они тебя перенесут.

 — Ну, это место не особо шикарное, — простонала Бетси, потирая локоть, который она ободрала в пути.

 — Тогда пойдем в другое, — предложил Овощной Человек. — Вся клубника и бананы выпали из тележки, но в ней оставалось еще много яблок и капусты, и он их раскладывал, пока говорил с Бетси. — Хочешь капустки? После кораблекрушения нет ничего лучше капусты.

 — Это и было нечто вроде кораблекрушения, — задумчиво произнесла Бетси. — Но я лучше возьму яблоко, если вы не возражаете. Как думаете, мы сумеем отыскать дорогу обратно в Изумрудный Город, Мистер Грин?

Картер живо кивнул, и после кивка его сельдереевые волосы еще несколько мгновений развевались. Вручив девочке яблоко, он указал на юг.

 — Он где-то в том направлении, и, если ты готова, можем начинать поиски. — Картер взволнованно оглядел свои ноги, чтобы проверить, не врастает ли он, но почва была слишком сухой и песчаной. — Думаю, в такую землю даже мне не врасти, — пробормотал он. Она такая горячая, что можно свариться. Эх, была бы у меня пара башмаков! Пойдем, нам пора!

Усадив Бетси поверх своей капусты, Овощной Человек схватился за ручки тележки и пустился бегом по песку пустыни.

Катиться в тележке было приятно, да и утром было таким свежим, что Бетси вскоре начала получать удовольствие от путешествия.

 — Ох, как удивятся Дороти и Озма, когда я приеду вот так, на тележке! — весело подумала она, — и как они удивятся, когда я представлю им Овощного Человека! Ну а что, он же почти такой же интересный, как Тик Ток, и еще смешнее. Интересно, а у всех, кто ест много овощей, на голове растет сельдерей, а уши становятся из кукурузы? Ох, Мистер Грин! Мистер Грииин! — Но колеса тележки так скрипели, а песок так шуршал под ними, что он ее не расслышал, и Бетси разумно решила отложить выяснение этого вопроса до более удачного момента.

Она только что доела свое второе яблоко, когда Овощной Человек резко остановился. На стволе кривого дерева висел знак, который привлек его внимание. «Зыбучие пески, — предупреждал знак, — идите медленно!»

 — Ох, шпинат! — воскликнул Овощной Человек, вытирая лицо салатным листом. — Ох, вот шпинат!

 — Думаете, это очень опасные зыбучие пески? — спросила Бетси.

 — Скоро узнаем, — взяв яблоко, Картер закинул его так далеко, как только мог. Как только оно коснулось земли, оно тут же исчезло, как капля воды на раскаленной сковороде.

 — Хорошо, что вы остановились, — содрогнулась Бетси, — а то нас бы засосало.

 — Да, выглядит как мощные зыбучие пески, Бетси. Видимо, придется повернуть обратно. — Картер стал печально толкать тележку. Дорога, по которой они шли, была такой кривой и неровной, что меньше всего на свете ему хотелось возвращаться.

 — Но так мы не дойдем до Изумрудного Города, — возразила Бетси, начиная нервничать. — Может, мы сможем найти более безопасную дорожку.