Голодный Тигр из Страны Оз

 — Не плачь, Бетси, — упрашивал ее Овощной Человек. Наконец его схватили стражники и уже тащили через сад. — Наверное, этот тигр сначала съест меня, а я настолько жесткий, что он поперхнется и задохнется, и ты сумеешь бежать.

 — Как бы я хотела, чтобы было так, чтобы я никогда не находила эти быстрые сандалии, — простонала девочка. Это ведь они нас сюда привели, Картер. И мне не верится, что Озма знает о нашем местонахождении и о существовании этой жуткой страны. Мистер Перец, вы не могли бы нас отпустить, пожалуйста? — слезно стала она упрашивать стражника, а тот взглянул на нее с сомнением. Однако Соль, который держал Картера, и шел позади, резко качнул тюрбаном.

 — Если мы ослушаемся Пашу, то нас самих бросят тигру, — угрюмо произнес он.

 — Да, так и есть, — поддакнули Уксус и Горчица, которые завершали процессию, толкая тележку Овощного Человека. — Давайте поторопимся! — И, не обращая внимания на мольбы узников, стражники поспешили через лужайку к каменной лестнице, с которой они перекинули пленников через тюремную стену. Затем, не оглядываясь, они поспешили обратно во дворец.

Бетси так запыхалась, что не могла бежать, поэтому она приподнялась и испуганно стала озираться вокруг в поисках тигра.

 — Ух! — он был там и злостно рычал, поскольку тележка с овощами больно ударила его по голове после падения. Шатаясь из стороны в сторону и яростно отряхиваясь так, что картошка, свекла и яблоки разлетались во все стороны, он поднялся и пошел по направлению к девочке. Это было уже слишком для Бетси после стольких приключений за одно утро, и она, закрыв лицо руками, разрыдалась. Но если Бетси была напугана, то Голодный Тигр был просто ошеломлен от страха.

 — Бетси! Бетси! — выпалил пораженный зверь. — Как ты здесь оказалась? — И, потирая мягким носом ее щеку, он стал языком слизывать ее слезы. При звуке знакомого голоса глаза Бетси раскрылись, и в следующее мгновение она уже обнимала Тигра за шею, как самое дорогое существо на земле.

 — Картер! Картер! — позвала девочка. — Не бойся, это Голодный Тигр, Голодный Тигр из Страны Оз! — Она почти пропела его имя, пребывая в состоянии счастья и чувствуя облегчение. Овощной Человек уронил голову в бочку с водой Тигра. Услышав крики Бетси, он попытался подняться, но когда увидел, что она обнимается с тигром, то так напугался, что упал обратно, подняв брызги.

 — Голодный Тигр! — пробулькал Картер, качаясь на воде, как поплавок, — Голодный Тигр! Тем хуже для нас!

Глава 6. Алый Принц

 — Вы не могли бы не использовать мою чашку в качестве ванны? — мягко попросил Голодный Тигр, в то время как Картер продолжал булькать и плескаться в его бочке. Смеясь от облегчения, Бетси схватила Овощного Человека за руки и вытащила из воды.

 — Не бойся, — прошептала он успокаивающе. — Этот тигр — мой друг и он никому не причинит зла!

 — Тогда что он здесь делает? — спросил Картер обвинительным тоном. А этот взрывной как перец Паша тоже его друг?

Голодный Тигр морщился от чувства вины, слушая слова Бетси, но решил, что она не должна знать о том, что он появился в Королевстве по собственной воле.

 — Я его узник, — объяснил он упавшим голосом (и в самом деле, к этому времени он уже очень исхудал). — Я узник, как и вы. — Хрипловато рыча, он рассказал о своем путешествии на быс-трости в Королевство Ираши и о своем заключении в тюремном дворе.

 — Итак, этот Иппти с пальцем — свечой привез тебя сюда, — задумчиво отозвался Картер. — Но зачем?

 — Чтобы я ел заключенных Королевства, — тихо ответил Голодный Тигр.

 — И ты уже съел кого-нибудь? — Бетси с волнением взглянула на старого друга.

 — Нет, пока нет, — признался Голодный Тигр, печально взглянув на девочку. — Пока нет!

 — Вот, угощайся капустой, — предложил Картер, махнув рукой в сторону тележки. — Или цветной капустой, а еще там есть свекла. — Голодный Тигр для него был незнакомцем, и Картер не мог себя чувствовать рядом с ним так же уверенно, как Бетси.

 — Опять овощи, — простонал тигр, грустно фыркая и принюхиваясь. — Ну, это все же лучше, чем ничего. Но, Бетси, дорогая, расскажи мне, как ты здесь очутилась и кто, — он быстро моргнул, указывая на Картера Грина, — этот человек?

 — Посмеиваясь, Бетси представила ему Овощного Человека, а затем как можно быстрей постаралась рассказать о своих приключениях с закручивающейся дорогой и быстрыми сандалиями и о том, что случилось в саду у Паши.

 — Отсюда невозможно выбраться? — спросила девочка, взволнованно оглядываясь. — Ох! Что это? — Откуда-то из-под ног до нее донесся печальный стон, и от этого Бетси аж подпрыгнула.

 — А, это опять этот певец, — рыкнул Голодный Тигр, и, размахивая хвостом, уткнулся носом в щель между каменными блоками. — Ну-ка потише, — предупредил он.

 — Когда я голоден, я всегда пою, — ответил певец. — О, как же я голоден!