Горячий ключ

Вертолет пошел на взлет и тут же, заложив крутой вираж, направился на северо-запад, в сторону Тагульского хребта. Палить ему вслед бандиты не стали, очевидно здраво рассудив, что и полковник не уцелеет, если машина гробанется. Павел покосился на сиденье второго пилота, в которое усадили связанного по рукам и ногам полковника. Под глазом у пего красовался приличный фингал — это Дмитрий не удержался, врезал главному своему мучителю, когда обматывал его бельевой веревкой, которую Павел предусмотрительно прихватил из избы.

Павел включил радио и стал передавать в эфир сообщение о происшедших событиях. Четко выговаривая слова и дублируя каждую фразу, он повторил его несколько раз, назвал примерные координаты лагеря, потом настроился на прием, но никто не отзывался. Павел даже присвистнул от огорчения и посмотрел вниз: там проплывал перевал — место, где они с Димой чуть не погибли. И опять присвистнул, теперь уже весело. Нет, летать все же лучше. Затем он стал, вглядываться вперед, стараясь не пропустить мост, и крикнул Незванову, лежащему за его спиной у пулемета:

— Приготовься, скоро конечная станция!

Он по широкой дуге обогнул горы и наконец увидел то, что искал. Ущелье он заметил сразу — оно было слишком характерной частью рельефа.

По его дну серебристой и совершенно безобидной змейкой петляла река. Мост же сверху казался чуть ли не спичечным. В центре его была заметна свежая деревянная заплата, и весь он был поврежден огнем. «Здорово ребята постарались!» оценил Павел и направил вертолет к суетящейся возле моста группе людей. При виде вертолета они замахали руками, и, насколько Павел мог судить по закинутым вверх лицам и открытым в крике ртам, его прибытие радостно приветствовалось.

«Ничего, сволочи, — подумал он с яростью, — не долго вам радоваться! Сейчас получите ха-а-роший подарок!» И на бреющем пошел над их головами. За спиной ударила пулеметная очередь — Дима старался вовсю, — и, глянув вниз, Павел довольно рассмеялся: вся группа встречающих лежала в пыли. Проверять, не зря ли потрачены пули, он не стал. На это попросту не было времени, Время шло. По-прежнему ничего не происходило. Туман под лучами жаркого солнца постепенно рассеивался, и тропа, ведущая к убежищу, теперь великолепно просматривалась от начала до конца.

Артем увидел внизу группу бандитов. Сразу бросалось в глаза, что они находятся в полной боевой готовности. Среди кавказцев Артем разглядел и парней с явно славянской внешностью.

— Интересно, они нас видят? — спросил Артем и сам же себе ответил:

— Вряд ли. Солнечные лучи идут над нами, поэтому вход в убежище должен казаться снизу всего лишь черным пятном. Хуже будет после полудня. Солнце высветит пас до самых пяток.

— Ты думаешь, мы так долго продержимся? — довольно язвительно произнесла за его спиной Агнесса. Артем даже не заметил, когда она подползла и устроилась рядом с Шевцовым.

— Кто знает? — меланхолично ответил он и опять выглянул наружу.

— Что там такое? — спросил обеспокоенно Шевцов, заметив на лице Артема недоумение.

Артем несколько мгновений вглядывался в происходящее около грузовика, потом, пожав плечами, ответил:

— Не понять. Укладывают камни на землю, только и всего.

Они еще долго следили за действиями противника. И все это время бандиты собирали камни и укладывали их в длинную полосу, направленную в сторону от убежища. Потом устроили продолжительный перекур. Казалось, они чего-то ждали, но чего — было непонятно. И зачем укладывали камни — тоже. И вообще все было непонятно.

Первой сдали нервы у Агнессы. И хотя она старалась сдерживаться, в голосе у нее прозвучали истерические нотки:

— Ради бога, давайте что-нибудь делать!

— Предлагай, — откликнулся Артем, но как-то вяло и устало.

— Если мы не выберемся отсюда в ближайшее время, эти людоеды захватят нас в два счета, — подал голос Шевцов.

— Согласен. — Артем снова выглянул наружу. Сейчас в поле зрения человек двадцать. Если мы попытаемся вырваться, они перестреляют нас к чертовой матери. Сейчас все видно как на ладони, у нас нет ни малейшего шанса спастись. Когда уже никакой надежды не останется, тогда попробуем прорваться с боем. А пока будем ждать.

И они ждали. Ждал и враг. Солнце миновало зенит. В три часа Шевцов беспокойно пошевелился, приподнялся и стал прислушиваться.

— Мне кажется… — пробормотал он, — нет, нет…

Он опять улегся, но мгновение спустя снова поднял голову:

— Да нет, точно… Слышите?

— Что? — встрепенулись женщины.

Артем тоже насторожился и облизал вмиг пересохшие губы.

— Вертолет или вертолеты, — произнес он взволнованно. — И кажется, я слышу стрельбу.

— Похоже, ты прав, это вертолет, — согласился Шевцов и с тревогой посмотрел в небо. — Только наш или их?

Но Артем уже не слышал его. Он смотрел в небо. Там в рамке входа показался вертолет. И он с ужасом понял, чей это вертолет, потому что увидел торчащие из него стволы пулеметов и то, как он на бреющем заходит в атаку.

— Ложись!!! — заорал он не своим голосом и упал на каменный пол, прикрывая голову руками.