Горящая земля

Той ночью в зале состоялся пир. Я сидел рядом с Бридой, и ревущий огонь освещал ее сильное смуглое лицо. Она смахивала на Скади, только постарше. Обе женщины распознали сходство и немедленно ощетинились враждебностью.

Арфист играл у стены зала, напевая песню о том, как Рагнар совершил набег на Шотландию, но слова тонули в шуме голосов. Один из людей Рагнара, шатаясь, пошел к двери, но его вырвало раньше, чем он выбрался на свежий воздух. Собаки подбежали слизать рвоту, и человек этот вернулся за стол и крикнул, чтобы ему подали еще эля.

– Нам здесь чересчур удобно, – пробормотала Брида.

– Это плохо?

– Рагнар счастлив, – сказала она слишком тихо, чтобы ее услышал любовник.

Рагнар сидел справа от нее, а рядом с ним – Скади.

– Он очень много пьет. – Брида вздохнула. – Кто бы мог подумать?

– Что Рагнар любит эль?

– Что ты будешь таким испуганным.

Она рассматривала меня так, будто в последний раз.

– Рагнар Старший гордился бы тобой, – добавила она.

Брида, как и я, выросла в доме Рагнара. Детьми мы держались вместе, потом стали любовниками, а потом друзьями. Она была мудрой, в отличие от Рагнара Младшего, порывистого и горячего. Но у Рагнара хватало здравого смысла, чтобы доверять мудрости Бриды. Ее великой печалью была бездетность, хотя у Рагнара имелось достаточно незаконнорожденных детей. Одна из дочерей помогала прислуживать на пиру, и Рагнар схватил девчушку за локоть.

– Ты моя? – спросил он.

– Твоя, господин?

– Ты моя дочь?

– О да, господин! – радостно ответила она.

– Я так и думал, – сказал он и хлопнул ее по заду. – У меня получаются хорошенькие дочери, Утред!

– И верно!

– И отличные сыновья!

Он улыбнулся со счастливым видом, потом громко рыгнул.

– Рагнар не видит опасности, – шепнула Брида.

Только она в зале не улыбалась, но Брида всегда серьезно относилась к жизни.

– О чем ты болтаешь Утреду? – вопросил Рагнар.

– О том, как в этом году болел ячмень.

– Значит, купим ячмень в Эофервике, – беззаботно ответил он и снова повернулся к Скади.

– Какой опасности? – спросил я.

Брида опять понизила голос:

– Альфред сделал Уэссекс могучим королевством.

– Да.

– И он амбициозен.

– Он не проживет долго. Поэтому его амбиции не имеют значения.

– Значит, он амбициозен ради сына, – нетерпеливо проговорила она. – Он хочет распространить правление саксов на север.

– Верно.

– И это несет нам угрозу, – свирепо заключила Брида. – Как он себя называет? Король Ангелкинна?

Я кивнул, и она нетерпеливо положила ладонь на мою руку:

– В Нортумбрии более чем достаточно тех, кто говорит на английском языке. Он хочет, чтобы здесь правили его священники и грамотеи.

– Верно, – согласился я.

– Поэтому их нужно остановить, – отрезала Брида.

Она пристально уставилась на меня, ее зрачки метались, ловя мой взгляд.

– Он не послал тебя шпионить?

– Нет.

– Нет, – согласилась она.

Она играла с куском хлеба, глядя вдоль длинных скамей, полных ревущих воинов.

– Утред, все просто, – мрачно проговорила она. – Если мы не уничтожим Уэссекс, Уэссекс уничтожит нас.

– Чтобы восточные саксы добрались до Нортумбрии, нужны годы, – отмахнулся я.

– Разве результат от этого станет лучше? – горько поинтересовалась Брида. – Нет, для этого не нужны годы. Мерсия разделена и слаба, Уэссекс проглотит ее за следующие несколько лет. Потом двинется на Восточную Англию, а после этого все три королевства объединятся против нас. А там, куда приходят восточные саксы, – ее голос зазвучал еще более скорбно, – они уничтожают наших богов. Приносят собственного бога, свои законы, свой гнев и свой страх.

Как и меня, Бриду растили христианкой, но она стала язычницей.

– Мы должны остановить их, ударить первыми. И ударить быстро.

– Быстро?

– Хэстен собирается вторгнуться в Мерсию. – Брида понизила голос почти до шепота. – Это оттянет силы Альфреда на север от Темеза. А нам нужно захватить флот и земли на южном побережье Уэссекса.

Она сжала мою руку.

– И на будущий год, – продолжала Брида, – в Уэссексе не будет Утреда Беббанбургского, чтобы защитить землю Альфреда.

– Вы все еще говорите о ячмене? – проревел Рагнар. – Как там моя сестра? Все еще замужем за старым калекой-священником?

– Она счастлива благодаря ему, – ответил я.

– Бедная Тайра, – проговорил Рагнар, и я подумал о причудах судьбы, о том, как замысловато сплетаются ее нити.

Тайра, сестра Рагнара, вышла замуж за Беокку. Этот брак был настолько невероятным, что должен быть невозможным, однако она обрела в замужестве чистое счастье. А моя нить? Той ночью я почувствовал, что весь мой мир перевернулся вверх тормашками. Столько лет моим долгом, скрепленным клятвой, было защищать Уэссекс, и я выполнял этот долг; лучше всего – при Феарнхэмме. А теперь вдруг вышло так, что я сижу и слушаю, как Брида мечтает уничтожить Уэссекс.

Лотброки пытались его уничтожить – и потерпели поражение, Гутрум почти это сделал, прежде чем был побежден, и Харальда встретил такой же разгром. А теперь Брида попытается уговорить Рагнара завоевать королевство Альфреда?

Я посмотрел на своего друга, который громко пел и стучал по столу рогом для эля в такт песне.