Горящая земля

Он ел за столом у дома Рагнара, восемь его собак послушно сидели полукругом позади его скамьи. Слуга подавал эль и хлеб. Рагнар пришел в восторг от неожиданного появления Оффы, предвкушая смех, всегда сопровождавший выступления собак.

– Где ты держишь все свои деньги? – приставал я к Оффе.

– Ты и вправду желаешь, чтобы я на это ответил, господин?

Оффа отвечал на вопросы, но за это всегда приходилось платить.

– Ты поздно отправился на север, – заметил я.

– Однако зима все еще удивительно мягкая. И меня привели на север дела, господин, – отозвался Оффа. – Твои дела.

Он пошарил в большом кожаном мешке и выудил оттуда сложенный запечатанный пергамент, который толкнул ко мне по столу:

– Это тебе, господин.

Я поднял письмо. Печать представляла собой комок воска, без всяких вдавленных знаков, и, похоже, ее не трогали.

– Что в письме? – спросил я Оффу.

– Ты полагаешь, я его читал? – оскорбленно возмутился тот.

– Конечно читал. Поэтому избавь меня от хлопот с чтением.

На губах Оффы появился намек на улыбку.

– Я думал, ты не сочтешь это столь важным, господин. Письмо написал твой друг, отец Беокка. Он говорит, что твои дети в безопасности на попечении госпожи Этельфлэд и что Альфред все еще сердится на тебя, но не прикажет тебя казнить, если ты вернешься на юг – как, напоминает он, ты обязан сделать согласно клятве верности. Отец Беокка заканчивает письмо словами, что он каждый день молится за твою душу, и требует, чтобы ты вернулся к своим обязанностям, скрепленным клятвой.

– Требует?

– Весьма сурово, господин. – Оффа снова чуть заметно улыбнулся.

– Это все?

– Все, господин.

– Итак, я могу сжечь письмо?

– Пустая трата пергамента, господин. Мои женщины выскоблят кожу дочиста и заново используют ее.

Я толкнул письмо обратно к нему:

– Пусть скребут. Что случилось на Торнее?

Оффа несколько биений сердца раздумывал над вопросом, потом решил, что ответ заключает в себе сведения, которые вскоре станут общеизвестными, поэтому он может рассказать мне об этом бесплатно.

– Король Альфред приказал идти на штурм, господин, чтобы покончить с ярлом Харальдом, занявшим остров. Господин Стеапа должен был доставить людей вверх по течению на кораблях, в то время как господин Этельред и этелинг Эдуард напали через мелкий рукав реки. Обе атаки закончились неудачей.

– Почему?

– Харальд воткнул заостренные колья в речное дно, господин, и корабли восточных саксов застряли на этих кольях. Бо́льшая часть судов не добралась до острова. Атака Этельреда просто захлебнулась. Они бултыхались в грязи, а воины Харальда осыпа́ли их стрелами и метали в них копья, и ни один сакс так и не добрался до палисада. Это была бойня, господин.

– Бойня?

– Датчане сделали вылазку и перебили в реке много людей господина Этельреда.

– Подбодри меня, скажи, что Этельред убит.

– Он жив, – ответил Оффа.

– А Стеапа?

– Тоже жив, господин.

– Итак, что же теперь происходит?

– А вот это уже вопрос, – сдержанно заметил Оффа.

Он подождал, пока я не выложу на стол монету.

– Среди советников короля идут споры, господин, – продолжил он, опустив монету в кошель, – но, я уверен, возобладает осторожный совет епископа Эркенвальда.

– Какой совет?

– О, заплатить Харальду серебро, конечно.

– Подкупить его, чтобы он ушел? – ошарашенно спросил я.

Зачем кому-то подкупать банду беглецов, побежденных датчан, чтобы те покинули занятый ими остров?

– Серебро часто добивается успеха там, где не может добиться успеха железо.

– Торней могли бы взять десять человек и мальчишка, – сердито заявил я.

– Если ты поведешь их – возможно, но ты же здесь, господин.

– Да, здесь.

Мне пришлось заплатить еще серебряные монеты, чтобы выяснить то, о чем уже поведала мне Брида: Хэстен, находясь в безопасности в высокой крепости в Бемфлеоте, собирается напасть на Мерсию.

– Ты сообщил об этом Альфреду? – поинтересовался я у Оффы.

– Рассказал. Но другие его шпионы опровергли сведения, и он поверил, что я ошибаюсь.

– А ты ошибаешься?

– Редко, господин.

– Хэстен достаточно силен, чтобы захватить Мерсию?

– Сейчас – нет. К нему присоединилось много команд Харальда, бежавших после победы при Феарнхэмме, но я не сомневаюсь, что ему нужно больше людей.

– Он будет искать их в Нортумбрии? – спросил я.

– Полагаю, такое возможно.

Этот ответ сказал мне все, что я хотел знать: даже Оффа, с его сверхъестественными способностями разнюхивать секреты, не ведал о целях Бриды, желавшей, чтобы Рагнар повел армию против Уэссекса.

Если бы Оффа об этом знал, то намекнул бы, что нортумбрийские датчане могут найти дела поинтереснее, чем нападать на Мерсию, но он проскользнул мимо моего вопроса, не почувствовав возможности получить серебро.

– Но корабли все еще присоединяются к ярлу Хэстену, – продолжал Оффа, – и он может оказаться достаточно сильным к весне. Уверен, он будет искать и твоей помощи, господин.

– Я так и думал.

Торговец секретами вытянул под столом длинные худые ноги. Один из терьеров заскулил, и Оффа щелкнул пальцами. Собака немедленно замолчала.

– Ярл Хэстен, – осторожно проговорил Оффа, – предложит тебе золото за то, чтобы ты к нему присоединился.

Я улыбнулся: