Горизонты Южного моря: История морских открытий в Океании

И снова французы поплыли на запад. В ночь на 4 июня они заметили песчаную отмель, через день увидели плывшие по воде ветки, сучья и незнакомые плоды. И хотя с юго-востока дул довольно сильный ветер, море оставалось спокойным. Бугенвиль предположил, что в том направлении находится суша. И в самом деле, корабли приближались к восточному побережью полуострова Кейп-Йорк и вскоре подошли к восточной кромке Большого Барьерного рифа. То, что последовало за этим, любой капитан воспринимал бы с неприятным ощущением. Взору моряков открылась казавшаяся бесконечной цепь рифов. «Обнаружение этих рифов мы восприняли как предостережение судьбы и подчинились ей», — писал Бугенвиль, отныне мучимый другими заботами. Солонина стала окончательно несъедобной, и многие предпочитали вместо нее есть крыс. Не оставалось ничего иного, как идти на север, в голландские владения. Пересечь Торресов пролив капитан не решился, ведь пока еще не была раскрыта тщательно оберегавшаяся испанцами тайна его существования.

10 июня мореплаватели подошли к южной оконечности Новой Гвинеи. Луга, покрытые сочной травой, леса и горы с контурами многочисленных вершин, терявшихся в облаках, приглашали путешественников остановиться здесь и отдохнуть, но ситуация, сложившаяся на борту, заставила продолжить плавание.

Барабан в форме человеческой головы. Юго-восточная часть Новой Гвинеи

Тот беглый взгляд, который моряки успели бросить на землю, благоухавшую ароматом цветов («чудесный аромат, предвещавший близость этой земли»), оказался спасительным, так как очень скоро разверзлись хляби небесные, поднялся туман и с моря в сторону суши подул сильный ветер. Если бы французы не увидели острова и продолжали придерживаться прежнего курса, несомненно, произошло бы кораблекрушение. Чтобы корабли не потеряли друг друга, через короткие промежутки времени производились выстрелы из пушек. Море было настолько бурным, что на палубу волнами заносило водоросли, ил и даже каракатиц. Об исследованиях давно забыли — люди вели борьбу не на жизнь, а на смерть. Бугенвиль приказал перестать бросать лот: опасность не становится меньше от того, что о ней уже знаешь. Он был вынужден запретить использовать в пищу кожаную обшивку рей и шкуры животных, из которых были сделаны мешки для муки. Но чувство голода было сильнее его приказов. Тот, кому удавалось поймать крысу, считал себя счастливым. Несколько раз с огромным трудом удалось избежать кораблекрушения. Наконец, в конце июня корабли прошли мимо группы островов, которую Бугенвиль назвал Луизиада. 28 июня 1768 года впередсмотрящие увидели Соломоновы острова. Но никому и в голову не пришло, что это были именно Соломоновы острова и ничто другое. В результате ошибочных расчетов протяженность южной части Тихого океана считалась значительно меньшей и поэтому на картах того времени Соломоновы острова изображались намного восточнее их действительного положения.