Горизонты Южного моря: История морских открытий в Океании

В ноябре 1767 года британское Королевское общество учредило комиссию по подготовке к очередному тихоокеанскому плаванию. Подходящим предлогом для организации плавания послужило редкое в астрономических анналах событие — прохождение Венеры через солнечный диск, дающее возможность наблюдать ее между Землей и Солнцем. Установление длительности этого явления позволило бы рассчитать некоторые расстояния между планетами. Событие должно было произойти 3 июля 1769 года. Наиболее удобным местом для наблюдения оказался один из островов Южного моря. Необходимые средства мог предоставить парламент, а с просьбой о выделении корабля Королевское общество обратилось к королю Георгу III. В феврале 1768 года он дал указание адмиралтейству найти подходящий корабль, оснастить его и укомплектовать командой.

Хотя интересы членов адмиралтейства были весьма далеки от астрономии, само астрономическое событие было им очень на руку. Как раз в это время Бугенвиль прошел Магелланов пролив и вышел в открытое море. И в Уайтхолле и в Дептфорде с неудовольствием узнали о проникновении французов в Тихий океан. В мае 1768 года в Англию возвратился Уоллис. Его сообщение о горных цепях, будто бы увиденных кое-кем из членов команды в памятный июньский вечер к югу от Таити, вероятно, вызвало заметное оживление: может быть, именно там находится Terra australis, вожделенный континент с миллионами трудолюбивых подданных и исправных налогоплательщиков, будущее место для основания морских баз, рудников, плантаций. Дампировы австралийцы с глубоко посаженными глазами, байроновы жители островов Гилберта, увешанные ракушками, у которых нет даже достаточного количества кокосовых орехов, — все это не то, что может заинтересовать хотя бы одного министра или заставить кого-либо из лордов адмиралтейства затребовать карту тех районов. Но вот Уоллис сообщил о плодородных густонаселенных землях, где правит король. Адмиралы вовсе не настроены уступать такую многообещающую экспедицию всецело Королевскому обществу. Когда подготовительная комиссия предложила назначить руководителем плавания географа Александра Далримпла, сэр Эдвард Хаук, первый лорд адмиралтейства, ответил, что он скорее даст отрубить себе правую руку, чем допустит к командованию экспедицией гражданское лицо. Руководство морского ведомства начало искать целеустремленного, опытного морского офицера, который не только осознавал бы огромную ответственность, возложенную на него, но был бы также гидрографом и математиком, знающим как хитросплетения дипломатии, так и тяготы военного дела. И они такого нашли.

Это был Джеймс Кук, родившийся в 1728 году в Йоркшире в семье батрака-поденщика. В возрасте семнадцати лет он поступил приказчиком в лавку торговца колониальными товарами в портовом городке Стейтс. Видимо, именно тогда у него пробудился интерес к морю. Через полтора года Кук бросил работу в лавке и завербовался корабельным юнгой в фирму «Джон и Генри Уокер» в Уитби, занимавшуюся перевозкой угля. Начались плавания в Северном море между Норвегией и Нидерландами, в Балтийском и Ирландском морях. Это были годы учения и тяжелой матросской работы на морозе и под дождем, в водах, полных коварных мелей и течений. Но эти тяготы были обычными для той службы, которую избрал Кук. Удивительным было другое. В зимние месяцы, когда корабли ставились на прикол в Уитби и приводились в порядок, он настойчиво стремился расширить и улучшить свои знания. Экономка Джона Уокера Мэри Прауд позже рассказывала, что она всегда поддерживала это стремление молодого матроса к учению.

Джеймс Кук. Портрет кисти Натаниеля Данса, современника Кука

Поскольку занятия приходились, как правило, на вечернее и ночное время, она всегда старалась иметь в доме большой запас свечей и предоставить Куку тихий уединенный уголок. Старания Кука увенчались успехом. В 1752 году он стал шкипером, а через три года должен был бы получить должность капитана и начать самостоятельно водить корабли. Но в биографии Кука наступил поворотный момент. В двадцатисемилетнем возрасте он вдруг отказался от заманчивой перспективы и записался добровольцем в британский военный флот. Начиналась война с Францией, и можно только догадываться о честолюбивых надеждах Кука. Возможно, он уже тогда почувствовал, что однообразие плаваний на «угольщиках» ограничит в будущем его возможности. Джон Уокер, всю жизнь бывший его покровителем, а впоследствии и почитателем, заметил на этот счет, скорее неодобрительно, чем поясняюще, что мечтой честолюбивого Кука всегда была служба на военном корабле.