Город смерти

- Они, вероятно, будут следить, не понимая сути, если их непосредственно не атакуют. Тогда они сумеют позаботиться о себе. Но вряд ли они присоединятся к нам.

- Плохо, - сказал Батчер. - Мы нуждаемся, очень нуждаемся в помощи.

- Стратегия Мастерская. Стратегия Мастерская, донесся через громкоговоритель голос Джебела. - Повторяю, стратегия Мастерская.

Там, где в ее кабине висели лингвистические карты, по стене распростерся экран-копия стофунтовой проекции в галерее "Тарика". А где у нее находился стол, тут размещалось управление бомбами и вибропушками.

- Страшное нецивилизованное оружие, - заметила она, садясь в пузырьковое кресло. - Но дьявольски эффективное, если знаешь, как с ним обращаться.

- Что?

Батчер привязывался рядом с ней.

- Я перефразировала Хозяина оружия в Армседже.

- Проверьте свой экипаж, - распорядился Батчер. А я проверю готовность корабля.

Ридра включила интерком.

- Брасс, вы на месте?

- Да.

- Глаз, Ухо, Нос?

- Здесь очень пыльно, капитан. Когда они в последний раз подметали кладбище?

- Меня не беспокоит пыль, как приборы?

- О, все в порядке...

- Навигаторы?

- Мы на месте. Молли учит Калли дзюдо. Но я тут же позову их, если что-нибудь случится.

- Будьте внимательны.

Батчер наклонился, взъерошил волосы Ридры и засмеялся.

- Они мне нравятся, - сказала она ему. - Надеюсь, мы их используем. Но один из них предатель, он дважды пытался меня уничтожить. Я не должна давать ему третий шанс. Но если я сделаю это, мне кажется, на этот раз я сумею поймать его.

В громкоговорителе повторился голос Джебела:

- Плотники собираются в тридцати градусах от галактического центра. Пильщики - у входа К. Ножовки должны быть готовы у выхода Р. Квердлаги - у выхода Т.

Эжекторы с щелканьем открылись. Каюта потемнела, а на экране вспыхнули звезды и туманности.

Контрольный щит светился красными и желтыми огоньками. Начинались переговоры кораблей-пауков с "Тариком".

- Хорошее предстоит дело. Ты его видишь, Носаафт?

- Они прямо передо мной, Большущий.

- Будем надеяться, что он нас еще не видит.

- Сверла, пилы и токарные станки, проверьте, все ли ваши детали смазаны, остры ли ваши лезвия.

- Это нам, - сказал Батчер. Руки его в полутьме замелькали над контрольным щитом.

- Что это за три шарика для пинг-понга в сети от комаров?

- Джебел говорит, что это крибианский корабль.

- Он не короче нашего.

- Моторные инструменты начинают операцию. Ручные инструменты ее закончат.

- Ноль, - прошептал Батчер.

Ридра почувствовала прыжок корабля. И звезды начали двигаться. Через десять секунд она увидела на экране среди звезд корабль Захватчиков с тупым носом.

- Какой отвратительный, - произнесла Ридра.

- "Тарик" выглядит почти также, только он поменьше. И если мы вернемся домой, будет прекрасно. Нет ли возможности привлечь крибианский корабль? Джебел будет атаковать Захватчика и постарается разрушить его как можно быстрее, но много сделать не сможет. Потом начнутся атаки, и если они все еще будут превосходить "Тарик" по силе и если внезапно не поможет Джебел, тогда...

И Ридра услышала во тьме удар кулаком в ладонь.

- Разве нельзя бросить на них большую и нецивилизованную атомную бомбу?

- У них есть дефлекторы, которые взорвут ее в руках Джебела.

- Я рада, что взяла с собой экипаж. Мы сможем уйти к штаб-квартире Администрации Союза.

- Если нас пустят, - угрюмо сказал Батчер. - Какая стратегия ведет к выигрышу?

- Скажу вскоре, после начала атаки. У меня есть метод, но если пользоваться им часто, приходится дорого расплачиваться.

Ридра вспомнила свое болезненное состояние после случая с Джеффри Кордом.

Тем временем Джебел продолжал отдавать распоряжения, экипажи болтали с "Тариком", а корабли-пауки улетали в ночь.

Началось так быстро, что она чуть не пропустила.

Пять пил скользнули в сотне ярдов от Захватчика. Они одновременно выстрелили по эжекторам выходов, а красные жуки забегали по бокам большого борова. Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся двадцать семь эжекторов раскрылись и выстрелили первые защитные крейсеры. Но Ридра уже думала о Вавилоне-17.

В своем замедленном времени она увидела, что нуждается в помощи. И выражение их необходимости было в то же время ответом.

- Меняется стратегия, Батчер. Следуйте за мной десятью кораблями. Мой экипаж начинает.

Безумное чувство медлительности, с которой слова английского языка слетают с языка! Ответ Батчера: - Киппи, посадите пилы на хвост и оставьте их там.

Его слова команды казались произнесенными на четверти скорости. Но ее экипаж уже вступил в управление кораблем-пауком. Ридра свистнула их траекторию в микрофон.

Брасс швырнул их под прямым углом к течению, и через мгновение она увидела перед собой пилы. Крутой поворот - и они оказались за первым слоем крейсеров Захватчика.

- Подогреть их изнутри!

Рука Батчера задержалась на управлении оружием.

- Гнать их к "Тарику"?

- Черт возьми, делайте! Огонь!

Батчер выстрелил, и пилы последовали его примеру.

Через десять секунд стало ясно, что она права.