В Основном законе не было Декларации прав трудящегося и эксплуатируемого народа и Договора об образовании Союза ССР. Их заменила глава об общественном устройстве и глава об основных правах и обязанностях граждан. В сфере общественного устройства (глава 1) провозглашалось, что СССР – социалистическое государство, общество которого состоит из двух дружественных классов – крестьян и рабочих. Государственное руководство осуществляется рабочим классом как классом передовым. Политическую основу СССР составляли Советы депутатов трудящихся, которым принадлежала вся власть в стране (ст. 2). Нашло закрепление полновластие советского народа: «Вся власть в СССР принадлежит трудящимся города и деревни в лице Советов депутатов трудящихся».
В Конституции уже не было откровенных призывов к победе социализма во всем мире.
По сути, это был Основной закон государства, победившего революцию, его называли Конституцией победившего социализма.
Текст Конституции был очень выверенным с юридико-технической точки зрения.
В числе наиболее важных новелл Конституции 1936 года – определение экономической основы СССР, которую составляли социалистическая система хозяйства и социалистическая собственность на орудия и средства производства (ст. 4). Вся собственность объявлялась социалистической и имела либо форму государственной собственности (всенародное достояние), либо форму кооперативно-колхозной собственности (собственность отдельных колхозов, кооперативных объединений). Лица, покушающиеся на общественную, социалистическую собственность, объявлялись врагами народа (ст. 131).
Вместе с социалистической системой хозяйства допускались мелкие хозяйства единоличных крестьян и кустарей, основанные на индивидуальном труде и исключающие эксплуатацию чужого труда.
Право личной собственности граждан носило производный и ограниченный характер. В личной собственности были трудовые доходы и сбережения, жилой дом и подсобное домашнее хозяйство, предметы домашнего хозяйства и обихода, предметы личного потребления и удобства, предусматривалось также право наследования личной собственности (ст. 10).
Наряду с возвращенным из Конституции 1918 года в несколько измененном виде лозунгом «Кто не работает, тот не ест» основу трудовых отношений стал определять еще один принцип: «От каждого – по его способности, каждому – по его труду» (ст. 12). Хозяйственная жизнь страны определялась и направлялась народнохозяйственным государственным планом. Труд рассматривался как обязанность.
Однако новая Конституция закрепляла за гражданами не только обязанность трудиться, но и право на труд, а также получение гарантированной работы с оплатой труда в соответствии с его количеством и качеством (ст. 118).
В тексте были более четко разграничены полномочия между Союзом и республиками. В ст. 14 имеется исчерпывающий список вопросов, находящихся в ведении СССР в лице высших органов его власти и органов государственного управления. Сюда входило: представительство в сношениях на международной арене, подписание и ратификация договоров с иностранными государствами; объявление войны и подписание мира; принятие новых республик в состав Союза; контролирование исполнения Конституции и обеспечение непротиворечия Конституций союзных республик Конституции СССР; утверждение изменений границ между союзными республиками; руководство всеми Вооруженными Силами, организация обороны страны; торговля с другими странами, основанная на государственной монополии; охрана государственной безопасности; утверждение народнохозяйственных планов СССР; утверждение единого государственного бюджета; управление сельскохозяйственными и промышленными учреждениями и предприятиями, банками; руководство транспортом и связью; управление денежной и кредитной системой; государственное страхование; заключение и предоставление займов; установление основных начал землепользования, а также использование недр, лесов и вод; установление базовых начал в области здравоохранения и просвещения; обеспечение единой системы народнохозяйственного учета; установление основ законодательства о труде; законодательство о судопроизводстве и судоустройстве; Гражданский и Уголовный кодексы; законы о союзном гражданстве; законы о правах иностранцев; издание общесоюзных актов об амнистии.
Таким образом, четко прослеживается тенденция к увеличению и расширению компетенции Союза. Однако во время Великой Отечественной войны, а точнее – 1 февраля 1944 года, в Конституцию были внесены поправки, определившие право союзных республик участвовать в международных отношениях (ст. 18 а), иметь свои республиканские войсковые формирования (ст. 18 б).