Грани и осколки

Я устало киваю, и, когда фонарь кабины открывается, пару минут сижу без движения, перебирая в уме все, что было.

Битва по девятой схеме.

Восемьдесят восемь минут боя.

Всего двадцать шесть потерь.

Хороший был день.

Осколки. Увидимся на Рубеже

Рубеж Небес. 1. Граница известной Галактики, за которой находятся межгалактическое пространство и Демонические Рубежи. 2. Выражение, возникшее во времена Солнечных Династий, буквальное значение – нечто непознанное, недоступное обыденному рассудку.

Этимологический словарь Центральной Империи

Черная бездна за окном – и мириады звезд, серебряный узор на бархате Вселенной. Фраза донельзя банальная, достойная какого-нибудь сочинителя, а не Сумеречного солара… но что поделать, банальность не лишает образы правдивости. Да и мне всегда была свойственна поэтичность мышления; не самое дурное качество для ученого.

Когда-то давно, глядя на звезды, я не раз думал о том, что так и должен выглядеть Рубеж Небес – нечто видимое, но недоступное. Потом я обрел Возвышение, дотянулся до далеких систем, и Рубеж в моем сознании отодвинулся дальше. Затем – еще дальше. Что в мире осталось недоступно разуму Сумеречного?

Я покачал в руке бокал, с грустью подумав, что этого вина уже не осталось. Нигде в Ведомых Мирах не росло такой прекрасного винограда, как на Шантале; нигде более не умели делать такое легкое, тонкое и оставляющее потрясающее послевкусие вино.

И никогда уже не сумеют. Всего восемь бутылок осталось в Галактике; шантальского винограда больше нет, как и самого Шантала. На его месте – лишь облако астероидов и след искаженного пространства.

Жаль. Прекрасное было вино; я не зря приспособил планету исключительно для его производства и позаботился о том, чтобы ей всегда управляли Древесные дракорожденные.

Я с сожалением покачал головой и поднял бокал перед собой, глядя сквозь рубиновую жидкость на далекие звезды и солнце столичной системы. На мгновение мне показалось, что в стекле покоится жидкий огонь.

Учитывая, что случилось с родным миром этого вина… все верно.

***

Шантал пылает.

Очень трудно воспламенить целую планету – но Звездные Интеллекты создавались именно для того, чтобы творить невозможное. Они вновь оправдали свою репутацию, нанося удары по нашим мирам.

Я даже могу представить, как именно они это сделали. Запуск наноботов в атмосферу, изменение ее состава, вероятно – глубинные Эссенциальные снаряды в землю самой планеты, опять же изменение… Скорее всего, программа или Адриэн, или самого Малфеаса.

Но почему именно Шантал? Планета, существенная для экономики и знаменитая на всю Галактику, но далеко не критически важная. Хотя, если за атакой действительно стоит Адриэн… Эксперимент по пробуждению сознания пространственных каналов породил, конечно, могучий и невероятно мобильный Звездный Интеллект – но она всегда отличалась очень странным мышлением.

Кто бы это ни был – он преуспел. Как только Седьмой флот под моим командованием получил сообщение, корабли немедля ушли в канал, но мы опоздали. Оборона Шантала, может, и выстояла бы, но мелкие снаряды прошли мимо кораблей и орбитальных станций и поразили планету.

К счастью, командир оборонного флота правильно все понял, и немедленно увел все силы прочь. Но людей спасти не удалось: атмосфера разогрелась практически сразу.

Я смотрю на пылающую планету с мостика «Зарлата», сквозь включенное на полную мощность защитное поле. Я знаю, что точно так же смотрят все капитаны и экипажи Седьмого флота.

Это правильно. Пусть помнят, с кем мы ведем войну, и насколько наш враг могуч и безжалостен. Впору задуматься о том, не превзошли ли Звездные Интеллекты своих творцов… а может, просто логически развили качества, усвоенные от нас.

Вокруг багровой планеты едва заметно мерцают искры. Эссенциальные конструкты, выпущенные «Зарлатом», новая, еще не испытанная система. Помочь Шанталу она не сможет, но вот отомстить за него…

Окутавшее планету облако огня уже начинает гаснуть – закончилось все, что способно поддержать горение. И в этот момент сквозь багровый покров прорывается яркая, бьющая по глазам вспышка.

Шантал взрывается.

В космосе не слышны звуки, но наши разумы дорисовывают страшный, нестерпимый грохот и стон разрываемой земли, сопровождающие гибель планеты. По мостику проносится единый потрясенный вздох.

Я оглядываюсь через плечо. Тень, как всегда, спокоен, но фиолетовые глаза слишком безжизненны. Эморли в ужасе прижимает к губам украшенную серебристым нанотехническим узором руку и шепчет «Рубеж Небес…»

– Энергия поглощается, – сообщает мягкий, приятный голос Кальнары, анимирующего интеллекта моего флагмана. – Система работает нормально.

Я лишь киваю.