Грани и осколки

Каждому пилоту на обучении показывают снимки погибших. Отличный способ объяснить, что побеждать все-таки лучше.

Двадцать минут – Небесные выходят вторым эшелоном и атакуют тех, кого мы связали боем.

Пустоту космоса прорезают золотые молнии: истребители соларов бьют залпами пылающей Эссенции, неспешно выходя на позиции. Я узнаю мелькнувший справа силуэт серо-золотого истребителя: бригадир Дейс, как всегда, не остается в стороне и идет в бой вместе с дракорожденными.

Лунары атакуют иначе – сияющие серебром силуэты сцепляются с демонами врукопашную. Я вижу, как пылающий ртутным огнем гигант налетает на врага, и вонзает в него когти. Демон визжит так, что корпуса истребителей вокруг вибрируют, пытается отбиваться – но тщетно. Лунар распарывает шкуру, ныряет внутрь – и вырывается с иной стороны, вскрыв тварь, пройдя сквозь нее как нож сквозь масло.

Я бросаю машину влево, чтобы не получить по кабине разлетающимися кишками. В космосе они мгновенно застывают и могут повредить корпус, и тогда даже мой Огонь не поможет.

Этот страх – страх перед гибелью в безмолвной ледяной пустоте – даже он не сожжет.

Сеть связи звенит от переговоров пилотов и голосов Сторонних. Избранные Драконов и Луны идут в бой, большинство соларов командует обороной или крупными судами, Избранные Дев же координируют сражения эскадрилий. Как они только успевают отслеживать все происходящее, вовремя пускать в ход чармы, засекать опасность и еще совещаться? Мастера судьбы, что сказать…

К кальмарам и осам присоединяются все новые и новые демоны, и я полностью отдаюсь мастерству и инстинктам. Эскадрильи вьются над поверхностью нашего дома подвижным щитом, маневрируя между плевками врагов и смертоносными залпами артиллерии Автохтонии. Хорошо еще, что нет адских звезд! Что ни скажи, а пилоты из Князей выходят не хуже, чем изсоларов.

Наверное, в такие моменты и проверяется наше единство.

Сорок минут – в битву вступают тяжелые суда с обеих сторон.

Крейсера демонов так же разнородны, как и сами твари. Бугристая плоть, черное железо, пронизанная витриолевыми жилами латунь, запятнанные магические материалы, маслянисто блестящая чешуя – чего только не увидишь на их корпусах. Иногда и все вместе встречается.

Они огрызаются сгустками ядовито-изумрудной энергии и струями коричневой кислоты, копьями разъедающего сталь и плоть мрака, порывами алого ветра… Это даже немного красиво. Немного.

Наши крейсера не так необычны. Большая их часть сверкает лунным серебром и орихалком, орудия дышат чистой Эссенцией. А суда, которые выстроили вокруг себя Алхимические Возвышенные, движутся с удивительной для их размеров скоростью и легкостью. И в бою они пускают в ход не только орудия, но и множество собственных чармов.

Вот это точно красиво – когда такой крейсер осыпает врагов сияющими молниями и сминающими пространство взрывами, воздвигает хрустальные защитные поля и вцепляется во врага исполинскими манипуляторами.

Последнее особо приятно видеть. На моих глазах Несокрушимый Стальной Мечник вскрывает крейсер Йози гигантским мечом и направляет внутрь потоки Эссенции-плазмы. Я улыбаюсь, представив себе, как сейчас в панике мечется и горит экипаж, и как каждый из них пытается погасить огонь, но не успевает – потому что это пламя легко разрушает плоть демонов и она спадает с костей, не давая сбить с себя жаркие языки.

– Отход! – гремит в наушниках голос Палача. – Отход на палубы!

Все знают, что значит этот приказ. Не надо и смотреть на часы, чтобы вспомнить следующую границу.

Восемьдесят минут – двигатели Автохтонии разогреваются для прыжка.

Выйти из боя не так-то просто: орудия прекратят стрельбу лишь за секунду до перемещения, враг же не перестанет палить до самого конца. Но не зря же нас в Гнездах гоняют на тренировках до потери сознания; все эскадрильи устремляются обратно к пусковым шахтам.

Хорошо крейсерам: в их корпуса вплетены маяки, по которым системы Автохтонии телепортируют их в ангары. Но для истребителей они слишком тяжелы.

Я лавирую между тысячами сгустков энергии, кислотных струй и тяжелых снарядов. Раскрытый зев шлюза становится все ближе, и я выжимаю из двигателей все возможное, зная, что ждать никто не станет.

Причина тому – проще некуда.

Девяносто минут – появится Солнце-Тиран, и все станет очень, очень плохо.

За шестьдесят восемь лет я всего лишь раз участвовал в бою с Дневной Звездой. Мне очень не хочется увидеть ее вновь и потом смотреть на тела товарищей, чья плоть спеклась в одно целое с расплавленными истребителями. Мне не хочется вспоминать, как смешиваются запахи вскипевшего металла и растопленных страшным жаром тел.

Это если я вообще переживу такой бой.

Истребитель ударяется о взлетную полосу, высекая из нее сотни искр, проезжает пару ярдов и останавливается. Мгновением спустя мир вздрагивает: Автохтония ушла в прыжок, оставив демонов во многих световых годах позади.

На циферблате горят две восьмерки.

– Сколько мы потеряли? – спрашиваю я. Палач всегда следит за боем в целом и отзывается всего через секунду:

– Двадцать шесть, Феникс-семь.