Гроб Сороки

- Почему бы тебе на самом деле не попробовать отпустить пистолет, Джейк? Без того, чтобы я забрал его у тебя. Давай, просто положи его мне в руку.

Я протянул руку, уже зная, что сейчас произойдет. Джейк протянул руку, чтобы отдать мне оружие, но в последнюю секунду остановился, глядя на него, сжав губы и подергивая глазами.

- Я... если подумать, я бы не возражал...

Я убрал руку и поймал его взгляд.

- Не пытайся оправдываться. Я знаю, что ты не можешь отказаться от него, так же как и я не могу отказаться от своего. Вирджил тоже не смог. Это была сделка, которую мы заключили много лет назад.

Я протянул руку и сжал его плечо. Это было все, что я мог сделать, чтобы успокоить его.

- Каждый из нас обещал реку душ, и я сделал свою долю убийств. Сколько, по-твоему, у тебя осталось?

Джейк Хоу посмотрел на пистолет, и в этот момент я вспомнил своего брата, младшего, живого, смотрящего на свое новообретенное оружие так, словно оно способно подарить нам все золото мира. И точно так же, как Вирджил, Джейк был поражен тем, сколько людей ему еще предстояло убить.

- Девять тысяч, шестьсот одиннадцать... вот что он шепчет мне.

Большее количество, чем у меня. Наверно, Лэмб лучше меня справлялся с этим желанием.

- Что произойдёт? Если ты убьешь остальных, что тогда произойдет?

Трудно было сказать ему, что его душа будет потеряна, если он не выполнит приказ, но таковы были условия, которые мы поставили: кто бы ни взял пистолет, он работал, чтобы сохранить его душу.

- Ты попадешь на небеса, вернешь свою душу и освободишься от всех этих убийств. Ты можешь подойти к жемчужным вратам без всякой вины. Если ты умрешь, прежде чем отправить этих людей к их создателю, старость тебе помешает или что-то еще... тогда тебя будет ждать ад.

Трудно это принять, понимая, что ты проклят, и Джейк не был исключением. Его лицо побледнело, опухшие глаза расширились, а губы задрожали. Интересно, спросит ли он, не лгу ли я, не очередная ли это уловка, чтобы заставить его отдать оружие?

- А до тех пор, как и меня, тебя нельзя убить из любого оружия. Винтовки, пистолета, дробовика, ты будешь пробираться сквозь огонь, как будто ты сам старый каменный вал.

Джейк посмотрел на оружие в своей руке. Его пальцы были сжаты вокруг пистолета, и сквозь панику я начал видеть, как его разум поворачивается, возможности того, что это могло означать, начинают смешиваться с шепотом власти.

- Стоунволл погиб от пули, Салем.

Я молча кивнул.

- Это сделал он, так можно умереть от выстрела, - мои пальцы постучали по кобуре, и я открыл ему непреложный факт. - Вот это - единственное оружие в мире, которое может тебя убить, - между нами воцарилась тишина.

Я уже смирился с этим, но видел, что Джейк удивляется, спрашивает. Может ли он убить меня прежде, чем я всажу ему пулю между глаз?

Пистолет, вероятно, шептал, подгоняя его: Убей его, его уже не остановить. Я был готов, если он сдастся, я был готов с тех пор, как много лет назад мы с братом делили костер.

- Ты собираешься убить меня, Салем?

Не сегодня, Джейк. Когда придет время, но не сегодня.

- Нет, мистер Хоу. Я не собираюсь вас убивать. Считай это моей попыткой поверить, что у судьбы могут быть другие планы на нас.

Из груды дров рядом с частично обрушившимся сараем донесся стон. Я взглянул на Джейка и кивнул. Ухмылка расползлась по моему лицу, садистская радость текла через меня.

- Я объясню тебе замысел судьбы в другой раз. Я думаю, что это тот, кого мы искали.

Дэвид Вебер выполз из-под дерева, истекая кровью. Он выглядел слишком бледным, чтобы долго жить без посторонней помощи.

- Пожалуйста... - он тяжело дышал, цепляясь за землю и протягивая руку к Джейку. - Мне нужна помощь.

Солнце светило нам в спину, и он видел только две темные фигуры. Я взглянул на Джейка и предложил ему жизнь Дэвида.

- Я думаю, что это он тебя избил. Думаю, у тебя есть желание дать ему взамен что-нибудь похуже.

Я протянул ему свой нож; единственное, что я собирался забрать, было прекрасное воспоминание о первом разе Джейка. Нечасто можно было увидеть начало такого человека, как я.

Дэвид закричал, когда Джейк просунул лезвие под лоб мужчины, медленно разрезая плоть, толстые красные капли крови окрашивали его кричащее лицо, пока он плакал в грязи. Сухожилия порвались, и агония Дэвида достигла апогея, когда Джейк дернул одной рукой, и скальп мужчины оторвался. Дэвид застонал, но жизнь покинула его достаточно быстро.

Джейк выпрямился, тяжело дыша, глядя на пистолет в левой руке и скальп в правой.

Я похлопал его по плечу.

- Осталось девять тысяч шестьсот десять.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Мы подняли гроб Мертвого Медведя и нашли Солдата и Маэстро, безмятежно обедающих на окраине города, даже сумели найти дилижанс; на боку красовалoсь: сухопутная почта. Достаточно легко запрягли моих животных и направиться к чистому перевалу, в Оклахому, Техас.