Гроза

Девчонка сделала резкий разворот плечом в сторону Ивана, совершенно опешив от такой прямоты. Она впервые слышала от него столь четко поставленную просьбу. Ранее он не решался на что-либо подобное, вел себя скромнее, чем детеныш лани, едва появившийся на свет. Девчонка расцвела, ее ехидная улыбочка растянулась до ушей. Улита почувствовала себя опытным старцем-наставником, к которому обращаются за советом. Она тут же протянула мальчишке руку и с уверенностью олимпийского чемпиона предложила ему следовать за ней. Иван принял ее приглашение и с легкостью поднялся с песка, опираясь на плечо подруги. Они подошли к воде. Иван засомневался, переминаясь с ноги на ногу и поглядывая на Улиту, но решимость девочки не позволила ему запаниковать. Она зашла в озеро по пояс и жестом приказала другу подойти ближе. Иван, все еще нерешительно и опасливо ступавший по илистому холодному дну, двигался очень медленно. Его поторопила Циля. Бесстрашная собака с разбега запрыгнула в воду и прильнула к боку хозяина. Она ни на шаг не оставляла маленького человека, уверенно проводя его к девчонке, которая пахла рыбой и водорослями. Улита нравилась рыжей лайке. Она всегда чесала собаку за ушами, когда они встречались на деревенских улицах. Хотя Циля уже не доставала лапами до дна, она все равно продолжала плыть к девочке, которая звала ее хозяина. Среди потока слов, значения которых она не понимала, выделялось одно: «Ко мне». Многие поколения таких же собак, как и сама Циля, бросали все свои занятия и отвечали на зов хозяина. Он мог звучать по-другому в силу менявшегося языка и диалектов, однако значение всегда оставалось прежним: ты мне нужен, мой звериный товарищ, помоги мне. Циля бессознательно всем телом откликалась на этот призыв, все сильнее работая лапами. Иван не заметил, как уже неуклюже плыл, одной рукой придерживаясь за холку питомицы, а другой барахтаясь под водой. Улита упиралась ладонями под живот мальчишки, тем самым подталкивая его к поверхности. Она нащупала ногами обросший водорослями булыжник и удерживалась на нем, цепляясь пальцами за его острые выступы. Она сохраняла сосредоточенный вид, не сводя глаз с неловкого подопечного. Иван то и дело притапливал собаку, налегая на ее шею, но быстро отпускал Цилю, получая по груди девчачьим коленом. Улита начала плавать раньше, чем ходить. Если бы ее увидели люди, жившие в таежных краях несколько сотен лет назад, то они наверняка назвали бы ее русалкой. Девчонка от природы обладала особым чутьем, связанным с пониманием водной среды, будь то рыбалка или управление отцовской моторной лодкой — все это давалось ей легко. В том возрасте, когда деревенские девчонки собирали яблоки и играли в куклы, Улита помогала отцу устанавливать сети и была незаменимым товарищем на рыбалке. Леска в ее руках превращалась в прядильную паучью нить, а блестящий крючок скакал меж пальцев, точно веретено у ткачихи. С Иваном она справлялась так же ловко. Мальчик больше не барахтался в воде как грузный шмель, угодивший на середину озера. Теперь он был больше похож на юную чайку, едва оперившуюся, но очень старательную и важную.

Наконец Улите наскучило тренировать друга. Она вышла из воды, встряхнула мокрыми волосами и, довольная собой, выжала на себе льняную майку. Блестящие капли воды покатились по ее ладоням и упали на горячий песок. Июль в тайге оказался неожиданно душным. Томительная жара вынуждала деревенских работать прохладными вечерами, а днем вытирать грязными руками катившийся по лицам пот. Дети до ночи играли, веселились и дурачились, росли, как трава на лугу, дикие, безнадзорные. Впрочем, никто не спешил жаловаться. Такие ребята быстро вырастали и понимали, что в родной тайге им больше нечего делать: ни колледжа, ни тем более института тут не было. Нужно было уезжать. Лишь некоторые оставались, для того чтобы поддерживать хозяйство престарелых родителей… Иван не нашел себе места в городе, поглотившем его мать, но и тут он чувствовал себя чужаком. Лес не принимал его, не рассказывал своих секретов. Эта девочка, сушившая свою одежду на старой пристани, тоже напоминала мальчику тайгу. Она была ее ребенком. Умная, быстрая, смелая, решительная и неуступчивая. Улита жила, как жили люди до нее, мечтала о том же и видела похожие сны, только, в отличие от них, умела пользоваться рацией. В остальном же она была той же дикаркой, получившей начальное школьное образование. Иногда Ивану казалось, что, разгадав Улиту, он сможет приблизиться к пониманию таежных просторов, которые ему предстоит исследовать.

Девочка положила руку на дрожавшее от холода плечо товарища и подмигнула ему.

— Чего ты приуныл? Расстроился, что плавать получается не очень? Так мы тебя с Цилей быстро выдрессируем!

— Да нет, я так, о своем думал…

— Все с тобой ясно! Когда в лес-то за ягодами пойдем?

— Сегодня не могу, меня дед хочет научить из ружья стрелять.

— А-а-а… — протянула девочка. — Это дело хорошее, только предупреди меня, когда прятаться от шальной пули!