Гусси. Защитница с огненной скрипкой

Поднятый ею сквозняк сдул часть очищающих трав.

Круг оказался нарушен.

Я наклонилась, чтобы исправить это.

Одним стремительным рывком, словно кнут, из своего укрытия взвилось платье с длинными рукавами и обвилось вокруг моей шеи. Это было грубое серое рубище – ничего удивительного, что я его раньше не заметила. Я схватилась за него, однако удавка сжалась сильнее, стискивая мне горло. Я могла лишь с ужасом следить, как платье вздымается в воздух, отрывая меня от пола. Бешено лягаясь, я дёргала серые рукава, однако они оказались сильнее. В глазах у меня потемнело, я больше не могла дышать.

Сверчок отважно ринулся в атаку и вцепился зубами в подол. Платье задёргалось в воздухе и немного спустилось, так что я кончиками ботинок коснулась пола. Я рванулась из последних сил, и вместе мы сдёрнули платье вниз. Сверчок принялся терзать его зубами и сумел разодрать рукав, так что я наконец смогла вырваться из удавки. Сверчок не успокоился, пока не превратил платье в кучку жалких серых лохмотьев. Я была жива, но едва дышала. Горло ужасно болело. Ещё немного – и платье бы раздавило мне трахею.

Я схватила книгу и торопливо продолжила читать оставшиеся строки. Платья не угомонились и то и дело пытались меня атаковать, но я не прекращала чтение. Сверчок по мере сил старался отбросить их от меня, но тряпок было слишком много, и под конец они лежали на мне целой кучей, пока я дочитала Таинства до конца.

– Именем всесильного света, я изгоняю тьму из этого места навсегда!

И платья оставили меня, с шелестом разлетевшись по всем углам.

Тут-то в лавку и ввалился мистер Джилли, с трудом переводивший дух. При виде лохмотьев, в которые превратилось чуть не удавившее меня серое платье, он громко всплеснул руками и запричитал:

– Моё чудесное создание!

Я вообще-то растерялась. Может, и стоило сообщить ему о том, что его «чудесное создание» едва не стало убийцей, но разве это его бы утешило? Он шил это платье со старательностью и любовью, и ему было его жалко. Его можно понять.

Нелёгкое это занятие – любить барахло.

Я с трудом встала.

– Ваша лавка очищена, – проскрипела я.

Мистер Джилли обратил на меня красные от слёз глаза.

– Спасибо, – сказал он.

Я молча кивнула. Потом я собрала свои вещи, и мы со Сверчком ушли.

Глава 14

Когда мы выходили от мистера Джилли, я едва переставляла ноги от усталости. Горло саднило, говорить было больно, и я ужасно хотела спать. Но я была Защитницей, а Защитникам не полагается спать не в урочное время. День неумолимо катился к вечеру. И мне придётся поспешить, чтобы успеть вовремя развесить все перья и закопать куриную лапку. Но и тогда остаётся проблема Ангелины с её приворотной ворожбой. Я вообще понятия не имела, что это может быть, и, честно говоря, меня это пугало.

С перьями было проще всего: связать их в пучки, прочесть молитву и подышать над ними. Но вы удивитесь, как трудно в наше время найти куриную лапку, особенно от такой курицы, которая подохла от естественных причин. Ну я в том смысле, что редко какой курице удаётся прожить столько, чтобы скончаться от старости, – и это суровая правда.

Я заглянула в курятник к Петрову. Я заглянула к Старой Эсмерельде. Я побывала в лавке у Бартлеби Боннарда, повсюду выясняя, не сыграла ли в ящик какая несушка. И нигде мне не везло. К вечеру я, уже вся в мыле, носилась по посёлку в поисках курицы, готовой испустить дух. Напрасный труд.

Все наши цыплятки и куры пребывали в добром здравии, спасибо, что спросили.

Это означало, что придётся пойти на крайние меры. То есть воспользоваться яйцами.

Я не люблю использовать яйца в ритуалах, особенно в этом. Просто не люблю. Во-первых, они символизируют начало жизни, а не её конец, то есть наделены совсем иной силой. Силой непредсказуемой, менее надёжной, менее устойчивой. Основывать ритуал на яйцах – это вроде как полагаться на возможности, на то, что ещё не реализовано, а от возможностей можно ожидать чего угодно.

Я насыпала на земле круг из соли и три раза обошла его против часовой стрелки. Я встала на колени и поцеловала каждое пятнистое яичко по отдельности и подышала на них, повторяя Таинство еле слышно, как вечерний ветерок. Я закопала яйца в песок очень осторожно, чтобы не раздавить ни одно из них. Я поблагодарила кур за то, что дали нам эти яйца, каждое из которых – настоящее чудо, результат великого труда. И я поблагодарила сами яйца за то, что они будут нас защищать. Приносить жертву – это ужасный и волшебный шаг. Ни в коем случае нельзя относиться к этому, как к должному. Я помолилась Тому, Кто Слушает, чтобы он дал яйцам силу защитить посёлок, и чтобы эта сила была доброй и заботливой, и чтобы все, кто записан в Книгу имён, были в безопасности.

Ну, в общем, всё как обычно.