Гусси. Защитница с огненной скрипкой

– Вот за это я и просила прощения, – отвечала Ангелина. – За то, что соврала о родителях. Я понимала, как это нехорошо. Но с другой стороны, у меня и выбора не было. Дело в том, что я сбежала из дома неделю назад. Мои родители – самые обычные шарлатаны, бродячие артисты, которые ездят по пустыне и обирают доверчивую публику. Сначала с ними ездила мамина сестра, тётя Боуди. Она-то и была настоящей волшебницей в нашей семье. Она увидела во мне особые задатки и с самого детства учила всему, что знала. Но тётя Боуди была старой, и когда мне исполнилось четыре года, она заболела и умерла. У родителей не было таланта к волшебству, и, когда не стало тёти Боуди, они стали использовать меня в своих обманах. В наше время люди так боятся всего на свете, что готовы поверить в любую чушь, шарахаются от каждой приметы и готовы на что угодно, если считают, что это защитит их от зла. Ты понимаешь, как это противно? Я больше всего в жизни ценю волшебство, и мне стало невмоготу использовать его во зло. Я всегда верила, что мой дар предназначен для чего-то иного, великого и прекрасного, но только не с моими родителями.

«Ты, по крайней мере, знала, кто твои родители», – чуть не вырвалось у меня, но мне хватило ума промолчать. В смысле, была бы я рада тому, что мои родители оказались гнусными мошенниками? Может, лучше всё же сосредоточиться на том, что имеешь здесь и сейчас, а не на чём-то из далёкого прошлого.

– И как же тебя занесло сюда? – спросила я.

– В общем, я услышала о тебе, Гусси, – призналась Ангелина. – Точнее, я услышала о Защитнике, который взял в ученицы маленькую сироту. Это ведь для наших мест неслыханное дело – чтобы кто-то решил учить Ритуалам чужого ребёнка. Надо быть очень особенным человеком. Хочешь верь, Гусси, хочешь не верь, но больше всего в жизни я мечтала о том, чтобы мой талант приносил людям пользу, и мне показалось, что лучше всего это получится, если я стану Защитницей, как ты. Так я смогу сделать что-то хорошее миру. Я направлялась в ваш посёлок, но в пути попала в бурю. Чудо, что я вообще выжила. Я бы погибла, если бы ты не нарушила правила и не открыла ворота в ту ночь.

Я уселась, стараясь совладать с разбегавшимися мыслями. Ангелина прошла через все эти испытания для того, чтобы стать Защитницей, только потому, что услышала про нас с дедушкой Вдовой? Я не верила своим ушам.

– Но зачем же ты врала? – недоумевала я. – Зачем придумала целую историю про свою семью?

– Я боялась, что, если не будет жалобной истории, ты не позволишь мне остаться, – призналась она. – Я ведь многому научилась, пока разъезжала в компании мошенников. Правду редко кто принимает, особенно если она такая некрасивая. И к тому же ты меня напугала. Твои ритуалы были такими чёткими и упорядоченными, а мои – сшитыми на скорую руку. Я боялась, что ты меня прогонишь. Я думала, что ты не позволишь мне остаться, если узнаешь, что я тоже хочу стать Защитницей.

Меня – испугалась? Ничего смешнее я не слышала. Но это могло оказаться и правдой. Может, я могла показаться слишком холодной, слишком сосредоточенной на своих делах. Может, это и правда отпугнуло Ангелину. Может, кто-то мог посчитать меня более суровой, чем я была на самом деле. Я подумала, что и в посёлке дети могли не принимать меня за свою как раз потому, что тоже боялись. Это можно было понять, не так ли? Ведь в каком-то смысле их жизни были в моих руках. Вряд ли это помогало мне завести друзей.

– Она права, Гусси – сказал Коннор. – Ты у нас та ещё фигура. Вечно в мантии, в Ритуалах, ходишь, как аршин проглотила, вся такая важная. – Он ухмыльнулся. – И это мне в тебе нравится.

– Так или иначе, – продолжила Ангелина, – спасибо тебе за то, что впустила меня и спасла от бури, и приютила у себя дома. Ещё никто в жизни не был ко мне так добр.

– Но ты ведь знаешь, что на самом деле надо благодарить Сверчка? – напомнила я. – Это он убедил меня нарушить правила.

– Конечно, я благодарна и Сверчку тоже, – кивнула Ангелина. – Я благодарна вам обоим, ведь вы команда. И Коннору тоже. Поверьте, с того дня, как не стало моей тёти, никто не помог мне так, как вы.

– Я рада, что ты здесь, Ангелина, – сказала я. – И пока это зависит от меня, ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь.

На миг мне показалось, что Ангелина разразится слезами. Но она вдруг подскочила ко мне и обняла так, что едва не задушила.

– Ладно, ладно, – наконец проворчала я. – Давайте лучше делом займёмся. У кого-нибудь есть идеи, как нам извести Погибель?

– Никаких, – сказала Ангелина. – Но пока я скрывалась в посёлке, я узнала кое-что о Всаднице. Я проследила за ней до таверны – как там её, Старой Эсмерельды, – хотя никакая эта Эсмерельда не старая. Я легко пробралась туда, сказала Эсмерельде, что ищу своего папу. В общем, когда Всадница встала из-за своего стола, я нашла обронённый ею волос. А потом проверила его через Павлиний глаз. И знаешь что? Она оказалась ведьмой, причём одной из самых сильных. Это сама Копчёная Люсинда!

Я уронила голову на руки и застонала.