Гусси. Защитница с огненной скрипкой

Втроём мы стали закрывать тяжёлые створки. Мы уже почти закрыли ворота, когда я услышала свист ветра – этот жуткий скрипучий звук, пронёсшийся по посёлку. Порыв был настолько силён, что ворота снова распахнулись, опрокинув нас с Коннором и Гордо, и ветер беспрепятственно влетел внутрь. Ворота с треском ударились об ограду, их перекосило. Луна в небе потускнела, и одна за другой стали гаснуть звёзды. Над посёлком сгустилась тень, и воздух резко остыл. Сверчок попятился и взвыл, однако мрак приглушил его голос, превратив в какой-то щенячий визг.

Я всем сердцем чувствовала, как подступает мрак, и обмерла от ужаса.

Это всё-таки пришло, в полноте своей жуткой мощи. Вся наша защита, вся возня с Ритуалами пошли прахом.

Погибель разбила ворота, и ничто не смогло её остановить. Вся моя подготовка – дело всей моей жизни – оказалась бесполезна. Я подвела их, всех до единого жителей нашего посёлка. Я подвела дедушку Вдову. Я подвела даже саму себя.

Я услышала, как закричали люди на площади для собраний.

Я побежала туда, и Коннор с Большим Гордо поспешили за мной. Накрывавшая нас густая темнота была сродни туману. Я едва могла рассмотреть во тьме пальцы вытянутой руки.

Ласло Дунц со своими приспешниками топтались вокруг столба с факелами в руках.

– Густавина! – закричал Ласло Дунц. – Я ведь говорил тебе, что она уже близко! Я тебя предупреждал, а теперь поздно!

И в это время из домов стали выходить люди. Ещё не успев проснуться, они оказывались в ставшем незнакомом туманном мире.

– Что это? – удивился кукольник Полли Одонго. – Что происходит?

– Тьма пришла, – ответил Ласло Дунц. – А мы не готовы.

И тут я увидела её.

Перед особняком Беннингсли стояла Всадница. Она раскинула руки, и с её уст летела лавина проклятий на все вместе и каждое в отдельности защитные заклинания дедушки Вдовы, наложенные на это место. Волосы у неё стояли дыбом, как от удара молнии, а с концов пальцев срывались жуткие тени. Голос стал гулким и низким, как будто зарычала сама земля, содрогаясь у меня под ногами и складывая звуки в слова на неведомом мне языке. Стены особняка Беннингсли покрылись трещинами и стонали, словно жаловались кому-то в бушевавшей тьме.

Она обратилась ко мне, даже не посмотрев в мою сторону.

– Неужели малышка Защитница явилась посмотреть на мой триумф? – От смеха Всадницы у меня тоскливо сжалось сердце. – Не сомневайся, уже поздно что-то делать. Ритуалам конец. Ворота разбиты, и Погибель свободно гуляет по улицам. Ты проиграла, Гусси.

– Ещё не до конца, – возразила я.

Синий отблеск молнии высветил шрамы на лице у Всадницы.

– Ты ведь даже не подозреваешь, что было скрыто прямо здесь, у тебя под носом? Ты понятия не имеешь, какое сокровище держали под замком эти богатеи! Тебя это вообще не волновало! Безмозглая подпевала дедушки Вдовы, ты только и знала, что выполняла его приказы. Одно это делает тебя недостойной той силы, что была скрыта в вашем посёлке. Нет, она достанется той, кто её заслужил! И никто не заслуживает её больше, чем я, малышка Защитница! Никто во всей Хмурой долине и за её пределами.

Сила магии сочилась у неё сквозь кожу, как вспышки электричества, пугая меня ещё сильнее.

– Кто ты такая? – спросила я.

Всадница улыбнулась, и её глаза полыхнули молниями.

– Что, так и не догадалась? Я та, кого ты боялась больше всего, – сообщила она. – Я – хаос, получивший свободу, рождённая от павшей звезды и хладного дыхания пустыни, я волчий вой и хлопанье крыльев вампира. Я великая волшебница, и твой дедушка Вдова мне в подмётки не годится! Меня называют Копчёной Люсиндой, и я сотру твой посёлок с его людишками в порошок!

Я трижды наложила на сердце охранный жест и сплюнула на землю. Копчёная Люсинда – имя, пугавшее меня с самого детства. Как такой, как она, удалось незамеченной проникнуть в посёлок? Как дедушка Вдова не раскусил её, стоило ей передать ему письмо? Как я не сумела почувствовать скрытую в ней тайную силу, когда сидела за одним столом у Старой Эсмерельды? Хорошая же из меня получилась Защитница. Наш самый грозный враг вошёл в посёлок среди бела дня прямо у меня под носом, а я и ухом не повела! Я готова была согласиться, что все обвинения – правда, а дедушка Вдова ошибся. Я не имела права защищать этот посёлок и его жителей. Я ужасно подвела их всех.

– А сейчас, – продолжала ведьма, – ты, малышка Защитница, узришь меня в сиянии славы, для которой я была рождена.

И тут случилось нечто странное. Смех вдруг заглох на устах Копчёной Люсинды, и тело невольно содрогнулось.

– Нет, – воскликнула она. – Только не сейчас. Этого не может быть. Ведь я была так близка!

Копчёная Люсинда застыла с безвольно обвисшими руками. В её глазах ещё полыхало неистовое голубое пламя. Но над землёй возникло тёмное облако, поглотившее ведьму и утащившее её в самое сердце штормовых туч, засверкавших новыми вспышками алых молний.