Halo: Призраки Оникса

Тем временем на экране "Сталинград" принял прямое попадание по левому борту. Плазма прошла сквозь несколько метров брони из титана-А подобно паяльнику, направленному на рисовую бумагу, и палубы средней части судна испарились. Снаряды МРП ударили по вражескому эсминцу. Болванки сбили восстановившиеся было щиты корабля, а потом вошли в корпус. Отдача получилась настолько сильной, что судно ковенантов потеряло управление и влетело в атмосферу планеты, оставляя след из турбулентности и огня. Его двигатели замерцали и вывели корабль на предельно низкую орбиту — подальше от флота ККОН.

— Трусы, — пробормотал Уотерс.

— Не знаю, — ответил Лэш. — Мы пережили пять столкновений ККОН и Ковенанта.

Он смотрел в дальний космос, вспоминая резню и то, что ККОН выиграло лишь одну из тех битв.

— Ковенанты так просто не бегут, капитан-лейтенант. Они могут выйти из боя для ретировки, но будучи задавленными по огневому превосходству и числу... они терпят поражение, но не сдаются.

Была лишь одна возможная причина, почему этот одинокий эсминец Ковенанта дал дёру.

— Пора выйти на свет. Увеличь скорость на фланг, — сказал Лэш лейтенанту Дурруно. — Держись прежнего курса.

— Сэр...? — Она наклонилась над своим постом. — Есть, сэр.

Лэш настроил корабельную связь с машинным отделением.

— Капитан-лейтенант Чо, опустошите конденсаторы подпространства и подайте энергию в двигатели. Я хочу, чтобы они работали на сто тридцать процентов.

Ощущение победы, царившее на мостике мгновенье назад, исчезло, и офицеры Лэша снова стали осторожными и усталыми.

На корабельной частоте царила тишина, а потом Чо ответил:

— Перевожу энергию.

"Сумрак" вышел из маскировки и Лэш только что нарушил первое правило любого капитана разведкорабля: оставаться скрытым. Но каждый его инстинкт вопил, что победить Ковенант будет не так легко и они проглядели что-то жизненно важное.

Семь кораблей адмирала Паттерсона кинулись за одиноким кораблём Ковенанта. Они исчезли из виду, едва "Сумрак" дугой обошёл планету.

Лэш вернулся к креслу капитана и неловко уселся на него. Уотерс встал рядом с ним и прошептал:

— Скажи мне, что ты знаешь, что делаешь, Ричард.

Лэш наклонился вперёд, ничего не сказав.

— Выход на тёмную сторону Оникса через пятнадцать секунд, — доложил лейтенант Янг. — Десять... пять... три, два, один.

На каждом экране отобразилась ночная сторона планеты, Тьма окутывала всё кроме светящихся облаков на границе заката.

— Горячая точка! — выпалил Янг. — На горизонте: двадцать семь градусов к северу, сто восемнадцать к востоку. Перенастраиваю тепловые для вида сквозь атмосферное искажение.

На главном экране колеблющееся изображение превратилось в двадцать боевых кораблей ковенантов. Они на полном ходу поднимались сквозь атмосферу, идя на перехват флота адмирала Паттерсона. Лэш вскочил на ноги.

— Сбросить мощность двигателя до одной трети, — сказал он. — Активировать повторно стелс-протоколы. Перейти на новый курс: полярную орбиту. Дайте мне чёткое поле зрения на "Сталинград".

— Есть новое направление, — сказала лейтенант Дурруно напряжённым голосом, рассчитывая орбиту. — Приготовиться к корректирующему импульсу на одной трети.

"Сумрак" качнулся и наклонился, выходя на курс в сторону полюса. Двигатели заурчали, и разведчик дугой устремился к ледяным шапкам Оникса.

— Зенит через двадцать три секунды, — сказала Дурруно.

Лэш повернулся к капитану-лейтенанту Уотерсу.

— Отчёт об операции.

Взгляд старшего помощника уже был направлен на дисплей.

— Ничего. Флот ковенантов игнорирует нас.

Лэшу должно было бы полегчать; чужаки могли уничтожить "Сумрак" парой лазерных выстрелов. Уход под прикрытие был правильным ходом. Но несмотря на годы тренировок по избеганию врага Лэшу всё же хотелось, чтобы ковенанты засекли их. Это могло дать Паттерсону несколько лишних секунд, чтобы увидеть надвигающуюся угрозу.

Он переждал пятнадцать секунд — худшую четверть минуты в своей жизни — рассматривая облака, сушу и океаны Оникса, плывущие под кораблём. Наконец, "Сумрак" достиг полюса и на переднем экране появились звёзды, а также флот адмирала Паттерсона. На расстоянии всего в сотню километров друг от друга, корабли ККОН открыли огонь из всех магнитно-рельсовых пушек и дали залп ракетами "Лучник" по идущим прямо на них судам Ковенанта. Снаряды промчались через атмосферу, оставляя дымные шрамы подобно метеоритам. С кораблей Ковенанта ударили лазеры, уничтожая приближающиеся ракеты, но вот выпущенные в упор снаряды МРП они остановить не могли.

Семь болванок из МРП ударили по двум передовым эсминцам в строю Ковенанта, разрушив их щиты, смяв броню и пройдя через корпус. Получив урон, эти корабли прервали атаку и угодили в гравитационный колодец планеты. Двигатели одного из них вспыхнули от перегрузки, когда капитан этого эсминца попытался совершить посадку. Но второй эсминец, обезвреженный лишь на мгновенье, вернулся на орбиту. Победа. Лэш знал, что она не будет долгой.