И далеко, и близко

Вихрь, который незаметно крутился рядом, внимательно прислушивался, и собрался было по привычке полететь и доложить хозяину, как вдруг вспомнил, что Кащей от него отказался, и он теперь сам по себе! Когда сказочница ушла, он свернулся ветреной петлёй в роще и загудел, пытаясь понять, почему не улетает… Зачем его вообще сюда принесло? Ярик услышал гул чужого ветра и вылетел уточнить, кто это.

— А! Это ты! Я так и знал, что она тебя отпустит! — свистнул он, завидев Вихрь.

— Почему это? — Вихрь порадовался случаю выяснить побольше о сказочнице.

— Она тебя пожалела! — завертелся между ветками Ярик.

— Она глупа, и даже не потребовала моей службы! — надменно провыл Вихрь.

— Зачем ей твоя служба? У неё есть я! — Ярик ловко увернулся от попытки его изловить. — Ей просто стало жалко тебя. Она знает, как это, когда летишь! Вот и всё!

Вихрь задумался. — А почему она зовёт тебя как-то странно. Ярик?

— Потому что это моё имя! — гордо ответил Ветерок.

— Враньё! У нас не бывает имён! — запальчиво ответил Вихрь.

— Бывает! Если нас зовут и мы нужны не только, чтобы принести-отнести и гадость сделать! Она даже разговаривает со мной!

— Врёшь ты всё! — рассердился Вихрь. А потом вспомнил, что эта самая девчонка как-то его благодарила. Вообще-то даже два раза. Первый раз, когда он её донес до тумана на странном острове, где жил вредный старик, а Кащей искал великого мастера. Но тогда Вихрь решил, что ему показалось. Ну, кто же благодарит ветер? Только мельники и рыбаки и то только изредка! А второй раз ему точно не показалось! Он даже переспросил! Он отнёс сказочницу в туман, когда она разбудила сказку про ежа. Если она чужому ветру «спасибо» говорит, она действительно может разговаривать со своим. И тут он рассердился! Почему это она не потребовала с него клятву, а? Что он, хуже что ли, чем этот вот мелкий, бессильный и пролазный сквозняк? Ну, ладно, ладно, он ей ещё покажет!!!

Чудово озеро, как оказалось, не замерзало даже в самые сильные морозы. Над озером стоял туман. Бело-зелёный. Над очистившейся его стороной — лёгкий, белоснежный, а над стороной ещё захваченной забвением — мерзкий тяжелый и плотный зелёный! Они уже пересекли границу Причудья, и двигались в густом лесу, когда наткнулись на месиво переплетенных колючих ветвей.

— Кто вы, что вам надо? — послышался из-за этого переплетения чей-то нелюбезный голос.

— Это — сказочница Катерина, а мы — её спутники! — начал Баюн.

— Убирайтесь! Князь никого не хочет видеть!

— Вам что, хочется порки за то, что вы сказочницу посмели не пропустить? Она вам половину озера очистила, а может, и все очистить! — Баюн отлично умел не обращать внимания на хамство, когда ему это было нужно. За зарослями явно засомневались… Из-за огромных выворотней вылез стражник, отряхнулся, отвесил поклон в сторону прибывших, и развёл руками.

— Мы бы со всем почтением! Правда! Мы-то оченно рады были бы, если б эта проклятая штука навеки ушла! — он мотнул головой в сторону тумана. — Токмо князь-то наш, он того… Околдован. Ему проснуться не в радость! Да и женщин он того… Не переносит! Ну, совсем никаких! Даже вооот такусеньких! — стражник показал от утоптанного снега какую-то кочку, явно демонстрируя, что даже если грудное дитё женского пола вознамерится с князем пообщаться, ничего у дитяти не выйдет!

— Ну, ладно, тогда план Б! — вздохнула Катерина когда они отъехали подальше. — Полетела я! Обычных птиц он пропускает. Вряд ли поймёт, что я не очень обычная. Главное, сами не уходите далеко, чтобы вы тоже были в Причудье!

— Кать… Ты уверена? Ты же там одна будешь! — Степан распереживался так, что в животе словно кусок льда образовался!

— Зачем одна? Я с Яриком! Яричек, ты же меня не бросишь? — Катерина-то пыталась Степана и остальных подбодрить, только кроме них это слышал ещё и Вихрь, потихоньку пробиравшийся над деревьями, и его аж сворачивало от изумления! Настолько это не походило на приказы Кащея!

— Конечно, не брошу! — тут же загордился Ярик, и уже через несколько минут легко нёс лебедушку по направлению к озеру.

Катерина нырнула в белый легкий туман, как под куполом оказалась. — Вот удивительно! Снег вокруг, а на берегу трава! Да, дальше тоже снег, но берега-то все в зелени!

Она аккуратно гребла лапками, пока не заметила у берега, у которого было больше всего травы, огромный камень, из которого тёк небольшой ручеёк воды.

— Источник! — поняла Катерина. — Интересно, а хозяин-то где? — повернула голову и чуть не заорала! Почти у берега из воды торчало что-то… Она-то сначала решила, что бревно такое… А оно возьми и повернись, да глазами моргни. — Хорошо бы понять, у лебедей сердечные приступы с перепугу бывают? — успела подумать она.

— А это ещё кто тут у нас? — красивый мужской голос с внешностью не вязался никак! — Лебедушка! Хорошая птица, верная! Не бойся, плыви ко мне!

— Ага, подплыви так, а он, может, жаркое из лебедей очень уважает! — размышляла Катерина.

— Не бойся меня! Хотя, я понимаю, как такого не бояться! Ладно, я сейчас выйду, сяду вон там, и ты можешь к траве подплыть. Я до тебя не достану, не трону, не бойся!