И далеко, и близко

Избор поднял взгляд, и Катерина невольно поёжилась. На страшной морде были серо-зеленые человеческие глаза, и от этого становилось ещё более жутко, хотя, казалось бы, куда уж больше… Но она заставила себе не отшатываться, не отодвигаться даже, и продолжила:

— Яга, которая заказ выполнила, получила только задаток, а остальное золото так ей Голуба не заплатила! В отместку Яга напустила на тамошних жителей окаменение. Тем, кто пока не окаменел, царевна Голуба сказала, что это Премила, сестра её такое творит. И за ней начали охоту!

— Она жива? — Избор едва выговорил вопрос.

— Да. Я видела её и… — Катерина вздохнула.

— И что? Говори! — Избор едва сдерживался, чтобы не начать трясти сказочницу за плечи!

— Она рассказала мне о женихе, что бросил её, и мне стало так её жаль, что этим я сняла с неё заклятье!

— Так она снова девушка?

— Да! Она снова красавица, только очень несчастная.

— Почему? Разве… Разве она не разлюбила предателя-жениха?

— Видимо, нет… Иначе она не была бы так несчастна. Больнее всего нам могут сделать те, кого мы любим. Правда?

— Правда! — глухо ответил Избор. — Где она сейчас? В своём царстве?

— Нет, она туда не возвращалась. Сказала, что ей там больше нечего делать, а сейчас она едет в Причудье. Нет, не волнуйся, она пока ничего про тебя не знает! — про волнение Катя сказала не просто так! Это странное существо начало хвататься за свою морду, покачиваться и стонать!

— Да как же я ей покажусь такой! Нет, нет! Я не могу! Она убежит в ужасе! Ни одна девушка такого не выдержит!

— Выдержит! — Катя не стала напоминать Избору, что он совсем недавно винил невесту именно в том, что она якобы его испугалась! Нелогично, конечно, ну, какая уж тут логика, когда такая трагедия у человека!

— Откуда тебе знать!? Нет, нет! Мне надо скрыться, уйти! — стенал Избор.

— Да конечно, откуда бы! Особенно если учесть, что младшая сестрица той Яги, что вас обоих заколдовала, то же самое сделала и с моим… Ээээ, женихом! Только вот использовала всё! И шкуру с шерстью, и чешую ящерицы и перо, кожу лягушки! Можешь себе представить? — Катя не стала уточнять, что несмотря на полный комплект зелий, Степан выглядел всё-таки приятнее, если можно так про чудовищное обличье говорить.

Избор медленно отвёл лапы от морды, и уставился на Катерину.

— Да! И он так же всё куда-то пытался уйти, дескать, мне должно быть противно!

— И что? — вдруг со слабой надеждой заинтересовался Избор.

— Можешь сам на него посмотреть. Он сейчас тут у границы, со всеми моими спутниками! — Катерина не ожидала от лягуха таких активных действий. Избор хотел посмотреть, и ещё как! Он крикнул, призывая слуг. Из-за дальних деревьев, занесённых снегом, появились какие-то люди, изумленно уставившиеся на Катерину. Избор велел срочно проводить к нему всех чужестранцев, которые ожидают на дороге! А сам потянулся лапой к ближайшему дереву и велел:

— Открыть проход! — дерево дрогнуло, и словно волна пошла по ветвям в сторону дороги.

Катерина смотрела, как он нервно прохаживается по берегу, а потом лезет в воду.

— Не могу долго на воздухе! — объяснил он. — Кожа на морозе сохнет. Слушай, а тебе что, и правда, противно не было?

— Честно? Страшно было очень, жалко его было. А противно… Было, конечно, но только пока я не поняла, что это он!

— И ты смогла к нему прикоснуться? — Избор зашел уже так глубоко, что над водой только рот был и два глаза.

Катерина рассмеялась. — Прикоснуться… Я его поцеловала! Это не было одним из условий, но так получилось быстрее. Шкура сошла быстрее. А было-то… Ух, что там было! — она порадовалась, что Избор не спросил, страшнее ли выглядит он сам. Врать не хотелось, правду говорить тем более. Она прислонилась плечом к скале, и наблюдала, как кристальной чистоты струйка воды стекает в озеро. Избор плавал невдалеке, явно переваривая новости и, пытаясь решиться в таком виде на встречу с невестой, которая, оказывается, совсем даже его и не предавала!

На дороге послышался шум и Избор подплыл к берегу. Слуги и стражники Избора с поклонами провожали к князю всех спутников сказочницы, кроме Бурого и Жаруси которые отправились за Премилой. Избор вышел из воды, накинул на плечи корзно и поклонился Баюну.

— Приветствую тебя!

— И я рад тебя видеть! — церемонно кивнул Баюн.

— Рад? В таком-то виде? — Избор горько вздохнул.

— Так всё временно, когда знаешь, как это исправить! — оптимистично заявил Кот. — Смотрю, ты уже познакомился с моей сказочницей Катериной?

— Сказочницей? — Избор изумлённо оглянулся на Катю. — То-то туман у нас ушел, и ещё… когда ты говорила про Премилу, я слышал, что слова звучат необычно! — он пару секунд помолчал, заново осмысливая всё ею сказанное, а потом попросил:

— Я хочу увидеть жениха сказочницы. Это правда, что она сняла с него заклятье из всех частей неведомой зверушки?

— Да, правда. Вот он. Царевич Степан! — Баюн кивнул на Степана, сидящего на Сивке. Кир стоял рядом и очень старался на это чудище не смотреть!

— Пусть он подойдёт! Я учую, было ли зелье! — попросил Избор.