И далеко, и близко

— Неправда! Она просто пожалела тебя. Так же как и меня когда-то! — вильнул перед ним Ярик. — Я ей сто лет не нужен был! А меня бы поймали и в шкатулку… — он задрожал, затряслись ветки дерева, вокруг которого он закружился.

— Что? А ну, кыш отсюда, сквозняк слабосильный! Не нужна мне ничья жалость! И ничего я не боюсь! — Вихрь оскорбленно взвился вверх и полетел на восток.

Свадьбу князь Избор и царевна Премила сыграли через три дня. За это время дьяк Никодим похудел почти пополам и уже плохо осознавал, что он ещё не успел сделать! Но как ни странно, успел всё! И князь был доволен да счастлив, и его жена, и гости дорогие!

На следующее утро Катерина прощалась с хозяином Причудья на берегу озера.

— Я хотел тебе сказать, что ты всегда сможешь найти в этих землях любую помощь и защиту, какую я только смогу тебе дать! Любую! И спасибо тебе, сказочница Катерина! Приезжай к нам!

— Спасибо и тебе на добром слове! — Катерина поклонилась в ответ. И обернулась к Премиле. Как же она изменилась! Красивая, глаз не отвести!

— Спасибо тебе! И за жалость, и за прощение, и за то, что вернула нам веру друг в друга! И за то, что меня остановила! — последнее она сказала совсем тихо и так, чтобы только Катя услышала. — Приезжай к нам!

Катерина помахала им рукой, забравшись на спину Бурого, за ней уютно устроился Баюн, и они отправились в обратный путь.

— Чего-то мне как-то не по себе! — думала Катерина. — Я была уверена, что Кащей прямо у границ Причудья будет нас поджидать… А его нет. Уже и до Дуба доехали, а его всё нет!

Тот же вопрос сильно интересовал и Баюна.

— Не понимаю, что он крутится всё у того провала, где Степана ослепил? Забыл-то там чего?

Жаруся заглянула в зеркальце и переглянулась с Катериной, а потом заговорщицки ей подмигнула. Катерина кивнула. Понятно стало, почему Кащей опоздал их перехватить.

Кащей был, конечно, хозяин многих ветров, но Вихрь-то служил давно, выполнял его приказы чаще, был силён и исполнителен, а также, что немаловажно, сообразителен. Ледяной злодей захотел его вернуть, послал ветра разбить глыбу, и приволочь к нему Вихрь, чтобы тот снова дал клятву служить. Ветра глыбу не нашли, долго и бестолково крутились, опасаясь вернуться к повелителю без пленника. Потом всё-таки вернулись, и пока он лютовал, пока наказывал неумёх, да растяп, пока отправился туда сам, вот и потерял время.

— Где этот беглый раб!? Найти, поймать, приволочь ко мне силой! — Кащей топал ногами по скрипучему снегу. Понимал прекрасно, что одно дело, если по его приказу запертый ветер освобождают, и к нему сопровождают, под конвоем, разумеется… А совсем другое, если ветер выбрался сам, и теперь вообще-то совершенно свободен, и Кащею свободой не обязан! И хотя он назвал Вихрь беглым рабом, но он сам, собственными словами отпустил его на свободу! И теперь ловить его надо грубой силой, а её понадобится ой как много. — Хоть все летите! Но изловить и доставить мне! Немедля!

— Нда… Кому-то сейчас не поздоровится… — покачал головой Баюн, и сладко поёжившись, полез на печку. Бурый растянулся отдохнуть в горнице, Сивка отправился в конюшню, мальчишки секретничали в оружейной, а Катя с Жарусей с совершенно невинным и безмятежным видом, который непременно заинтересовал бы любого наблюдателя, отправились в Катину комнату.

— Ну, попался Вихорёк! — вздохнула Жаруся. — Из этой бури даже ему не вывернуться, ну, что мы-то с тобой можем сделать? Ничего! Так что, давай, ложись и отдыхай. В ближайшее время над Лукоморьем будет ураган!

Вихрь ожидал, разумеется, что его будут искать, но не ожидал, что охотников будет так много. Когда прослышал про облаву, попытался укрыться в ущельях Скальной гряды, но местные ветры, конечно, заметили чужака, и подняли такой шум, что его обнаружили быстро. К счастью, первые настигшие его ловчие ветры были не очень сильными, и он сумел ускользнуть. Зато потом в гонку влились ветры сильнее, и было их много. Два раза им почти удавалось его пленить, последний раз он вырвался чудом! Выл, словно раненный зверь от отчаяния и безнадёги, чуял, что слабеет! Отлично понимал, что прятаться долго он не сможет. Метался, путая следы, пока, не оказался неподалёку от Дуба.

— Проклятая девчонка! Если бы она потребовала клятву, я был бы уже её ветер, и меня бы ни за что не нашли! — рычал он от ярости. Нырнул к заснеженному озеру, укрылся в снегу, притаился, погоня пролетела далеко вперёд. Сил оставалось мало, собственно, это и помогло ему полежать неподвижно, пока не скрылись ветреные хвосты преследователей. А потом он решился! — Даже этого глупого Ярика она приняла! — он нырнул к Дубу низом, и застыл у границы ветвей. Дубовые ветви угрожающе встряхнулись. — Помоги! Спрячь!

— Катюша! — Баюн влетел в комнату Катерины, словно пущенная петарда! — У нас незваный гость! Просит тебя выйти!

— Кто это ещё? — Катерина тёрла глаза, спросоня не очень соображая, какой такой гость, и при чём тут она?

— Вихрь. Помнишь, Кащеев?

— Конечно, помню! — Катерина мгновенно переоделась и, зевая, побрела к выходу.