И далеко, и близко

Катерина увидела, как насторожился Кир и заторопилась. Рассказала, как уговорил Семен отца отпустить его на службу, как царь принял его, да отправился на войну. А как добрался до неприятеля, выяснил, что позабыл меч и палицу — нечем на поединке биться. До поединка три дня оставалось, вот и кинул царь клич, что отдаст за того свою дочь, а в приданое полцарства, кто сумеет принести ему его оружие. Охотники вызвались, кто за три года сходить, кто за два. Семен пообещался за три дня поспеть, грамотку только попросил для царевны, чтоб оружие ему отдала. Отошел Семен за версту от лагеря, обернулся в оленя и кинулся бежать как стрела из лука пущенная, а как устал он бежать оленем, зайцем стал, а потом уже птицей обернулся. За полтора дня успел добраться до дворца, где была Марья-церевна. Стала его царевна расспрашивать, как же он успел, а он и не стал врать. Всё рассказал царевне, обернулся и оленем и зайцем и птичкой. А царевна у оленя и зайца по клочку шерсти в голов срезала, а у птички несколько золотых перьев, и в платок к себе спрятала. Отдала она ему оружие, обернулся он обратно оленем и кинулся он к царю. Успел, добежал, но шагов за триста до лагеря сморила его такая усталость, что не выдержал он, обернулся человеком, да и уснул под ракитовым кустом. А мимо проходил один генерал, столкнул он гонца в море, а меч и палицу царю принёс. Сказал, что это он успел принести.

А Семен не утонул, подхватил его морской царь и унёс в самую глубину. Лишь раз в год выносил морской царь на берег Семена, но забирал перед восходом солнца. А на третий год взмолился Семен со слезами перед рассветом «Дай Господь солнышка». Осияло солнце его лучами, и не смог царь морской уже до него добраться. Поспешил Семен в своё государство. А там уже Марью — царевну царь за генерала-обманщика выдаёт!

Как Катерина не торопилась, но твари добрались до них раньше, чем она закончила сказку.

— Брат! Слева! — Кир вовремя предупредил Степана, и сам не промедлил. Золотые полосы с кладенцов смели нападавших. Катерина поняла, почему так тревожно переглядывались мальчишки, когда выбирали ей место. Твари были в более выгодном положении.

— Катька не высовывайся! — рявкнул Степан, прикрывая подходы к дереву, где она пряталась.

— Входит Семен-малый юныш в палату, где за столом сидят жених и невеста. Увидала его Марья-царевна, и стала просить батюшку, чтобы он её выслушал. Рассказала Марья, кому на самом деле оружие отдала, да и Семена показала. Оборотился Семен в оленя быстроногого, показала царевна отцу шерсть олень, что в платочке хранила, и где срезала, тоже показала. И вот уже заяц запрыгал по палате царской, да к царевне подскочил, и заячью шерсть царевна отцу показала и золотые пёрышки с птичьей головы. Тут царь узнал всю правду истинную, приказал генерала казнить, Марью-царевну выдал за Семёна-малого юнышу, и сделал его своим наследником.

Катерина закончила сказку, когда ей уже казалось, что их сейчас захлестнёт страшная волна тварей, перевалившая через край оврага и заполонившая его. Некоторое время они ещё пытались добраться до людей, но туман безнадёжно таял, а золотые всполохи, слетающие с кладенцов, исправно уничтожали их ряды.

— Можешь глаза открывать! Всё уже, — хмыкнул Кир, устало опустившийся на влажный мох у дерева, где пряталась Катерина.

— Я их и не закрывала, — Катерина бы рассердилась, но видела, что они оба вымотались так, что едва на ногах стоят. — Вы целы? Или воду дать?

— Не очень целы, но не фатально, я так и вовсе, как дурак, на сучок напоролся, — проворчал Степан, устраиваясь рядом с Киром. — Как я теперь понимаю этого самого парня, который триста шагов к царю не дошел! — он с омерзением приподнял обрывок рукава, продранный тем самым сучком, и смазал живой водой длинную ссадину. — Мне бы вот тоже лечь и уснуть!

— Не одному тебе, — Кир покосился на Катьку. — И куда тебя опять понесло?

— Не шуми. Смотрите! — она указала на оленя, который медленно приходя в себя от сна, переступил ногами, и с изумление осмотрелся. На его спине царевна тоже проснулась, и едва не съехав на землю, вскрикнула и покрепче обняла оленью шею.

— Нда… Кого-то такого же ловкого я где-то уже видел! — усмехнулся Степан, покосившиь на Катю. А потом вспомнил одну очень даже ловкую особу, и помрачнел. Он был уверен, что Неждана снова поднесёт ему зелье. И не ошибся!

Глава 13. Новая добыча Нежданы

Катерину развлекал царевич Андрей. Это он умел делать отлично! Вот и сейчас он презабавно рассказывал, как объезжал редких статей дикого жеребца, и вместо седла оказался в зарослях крапивы! Хохотал при этом так заразительно и весело, что Катя смеялась вместе с ним.