…И мы станем единым целым. Благодаря и вопреки. Так вот она какая – любовь!

ОхэнзиУонэгиск¹ ещё помнил ощущение гордости и восторга, когда он только начинал постигать свой дар. Он брёл один, избранный, ловя в плотном тумане неясные, ускользающие образы. Звенящая радость играла на струнах его души, когда удавалось ухватить за хвост видение будущего. Гордость… Нет – гордыня одолевала его, когда получалось правильно истолковать послание духов. И тогда он брал в руки свой бубен. И пламя костра подчинялось безумному ритму танца его гибкого тела. И племя куапо благоговейно внимало пророческому пению молодого шамана, больше похожему на победный гортанный рёв дикого зверя. Но чем больше удлинялась тень земной жизни за плечами ОхэнзиУонэгиска, тем яснее становились образы, тем однозначнее было их толкование. Всё реже звучал его бубен. Пока не замолчал совсем. Мудрости, как и старости, не нужны внешние побрякушки. Они погружаются в себя, чтобы быть готовыми в любой момент вступить на Млечный путь, ведущий в Страну Вечной Охоты.

ОхэнзиУонэгиск уже давно был готов пойти по нему, жаждал его каждой клеточкой своего тела, стремился к нему всеми струнами своей души. Но дух шамана ясно понимал, что Млечный путь пока закрыт для него. И препятствие, преграждающее ему дорогу в Страну Вечной Охоты, имеет вполне земное имя – Хотото². ОхэнзиУонэгиск непроизвольно сжался от боли. Как и всегда, как только это имя всплывало в его мыслях, голову старого шамана зажимал в тиски горячий обруч, а зубы ломило от нестерпимого холода. Это были наказания, ниспосланные духами. И он знал, за что их получил.

Впервые Хотото возник в снах шамана лет десять назад, после того, как прошёл обряд инициации в мужчину. А было тогда мальчишке всего 12 лет. К этому возрасту Хотото успел отучиться военному искусству в племени осейджикау³ и подстрелил на охоте своего первого оленя.

ОхэнзиУонэгиск сначала отмахивался от появления Хотото в своих снах, как бизон, отгоняющий хвостом назойливого овода, но настырный мальчишка приходил туда вновь и вновь. И только когда головная боль из фигурального выражения перешла на физический план, опытный шаман начал присматриваться к Хотото. Всё в нём раздражало шамана: и упрямство, граничащее с упёртостью, и самоуверенность, уж, очень похожая на высокомерие. И даже те качества, которые, казалось бы, должны вызывать только уважение в мужчине: сила, меткость, бесстрашие, ловкость, выносливость. Если бы весь этот букет был сосредоточен в сыне вождя, то оставалось только порадоваться за будущее племени, власть в котором со временем перейдёт в столь достойные руки. Но к Шиайю⁴, сыну вождя племени куапо Кваху⁵, к сожалению, никакие из этих достоинств отношения не имели. От его пышного имени, данного ему при рождении, – «Сын, которым будет гордиться отец», осталось просто «Сын», и этим всё сказано. А Хотото был из простой семьи, никогда не входившей даже в Совет племени, не говоря уже о претензиях на лидерство в клане.

Единственный раз ОхэнзиУонэгиск не поверил духам, и с упорством, достойным буйвола, пытался найти другое предначертание для судьбы Хотото. Или удостовериться, что малышей каким-то непостижимым образом поменяли местами при рождении, вопреки тому, что видели его собственные глаза, ведь Шиай был копией молодого Кваху, а Хотото ни одной чёрточкой его не напоминал, правда, и на своего отца – Тсиишчили⁶, он тоже не был похож. В своём стремлении шаман углубился в прошлое и дошёл до времени рождения обоих мальчиков, где увидел совсем не то, что ожидал: как дух вождя племени вселяется в тело и пропитывает кровь Хотото, а дух Тсиишчили, все достоинства которого начинались и заканчивались в роскошных кудрявых волосах, обволакивает тело Шиай. Знание это было запретным, и в наказание за его обладание ОхэнзиУонэгиск получил нестерпимые головные боли.

Казалось бы, на этом миссия шамана должна была закончиться: он прозрел, что будущее – быть Хотото вождём. В общем-то, в этом и не было ничего необычного. Власть в племени часто переходила не по наследству от вождя к его сыну, а к наиболее достойному, обладавшему сильным характером и способностями руководителя, мужчине. Иначе бы племя было обречено на вымирание. По всем параметрам Хотото отлично должен подойти на ведущее положение в сообществе. На этом бы ОхэнзиУонэгиску и успокоиться, отпустить судьбу Хотото на волю его духам-покровителям, но он решил заглянуть в его будущее. Не в то, отдалённое, в котором он будет вождём племени куапо, а в тот промежуток, который будет до него. И здесь опытного шамана опять поджидало удивление.