…И мы станем единым целым. Благодаря и вопреки. Так вот она какая – любовь!

Судьба любого человека похожа на дерево. Мы растём – растёт и ствол нашей судьбы. Потом на стволе появляются ветви. Мы и охраняющие нас духи принимаем решение, по какой из ветвей нам отправиться дальше. А дальше ещё появляются ветки, и мы опять выбираем. И то, какую дорогу мы выберем, и формирует дерево нашей судьбы: одни добираются по нему к самому солнцу, другие уходят в сторону, третьи ломают ветки своей судьбы совершёнными проступками и падают вниз, четвёртые запутываются в листве и ходят по кругу. Но всё равно все остаются привязанными к своим корням. И секвойя⁷ остаётся секвойей, тюльпанное дерево⁸ тюльпанным деревом, а дугласия⁹ дугласией.

Но судьба Хотото напоминала не дерево, а куст, так много на ней было разветвлений. Куст был мощным и высоким, под самые облака. Но касался их в вышине не кудрявой шапкой кроны, а двумя острыми вершинами. И разделение это было не слишком высоко над землёй. Но что ещё больше удивило шамана, так это то, как не похожи были ветки и листья одной части куста, на ветки и листву другого. Как будто два разных дерева выросли от одного корня. И не смог ОхэнзиУонэгиск сдержать своё любопытство, опять заглянул туда, куда человеку, пусть и шаману, заглядывать было нельзя. Но он нарушил запрет. И ужаснулся увиденному. И возликовал от увиденного. Такими разными были возможные варианты судьбы простого мальчика Хотото. Но самое главное, что от судьбы его зависела и судьба всего племени куапо. И не только куапо, как понял ОхэнзиУонэгиск, поскольку один из вариантов сулил войну, кровь и разрушения, а это то, что не может касаться только одного, отдельно взятого клана.

И шаман наложил на себя обет пристально наблюдать за Хотото, чтобы не пропустить разветвления и вовремя направить его судьбу к вершине со счастливым концом. Вмешиваться в судьбу человека, который тебя об этом не просил, значит, разгневать его духов-покровителей. И ОхэнзиУонэгиск получил вдобавок к пламени головной боли пронизывающий холод зубной. А взятый на себя обет не позволял шаману встать на Млечный путь до его полного исполнения.

С того времени прошло уже больше десяти лет. И вот она, развилка судьбы, произойдёт совсем скоро. Если бы тогда, десять лет назад, духи подсказали шаману, что война или процветание племени куапо зависит от того, на ком женится Хотото, он бы расхохотался, решив, что его водит за нос Ачери¹⁰, и сразу оставил судьбу Хотото на его усмотрение и благосклонность его духов-покровителей.

Но, тем не менее, именно объявление Хотото, что он нашёл свою судьбу, и просит Совет племени разрешить ему жениться на Кууоньяума¹¹, дочери вождя племени омаха, повернуло судьбу в ту сторону, которой так страшился шаман. И ОхэнзиУонэгиску пришлось извиваться ужом, чтобы предотвратить эту помолвку. Чего он только не делал, но добился только того, что вместо Кууоньяумы, делегация куапо, отправленная к омаха с щедрыми дарами для заключения помолвки без жениха (опять же происки шамана), вернулась с дочерью вождя, но другой. И звали её Пэвети¹².

ОхэнзиУонэгиск вообще-то рассчитывал, что делегация просто вернётся без невесты с ответными извинительными дарами, поскольку за время до её отправления, которое он всячески оттягивал, успел выяснить, что и Кууоньяума, и её отец – вождь племени омаха ВихоМонки¹³, смотрят в сторону старшего сына вождя племени осейджикау. При столь честолюбивых планах вряд ли их заинтересует предложение простого охотника из небольшого племени куапо, сколь высокого мнения ни был он о себе. ОхэнзиУонэгиск прекрасно знал ВихоМонки ещё с детского возраста, правда, тогда его звали Болтливой Сорокой, но всё равно не мог себе представить, как хитрый старый лис уговорил делегацию взять с собой одну сестру вместо другой…

В былые времена вообще бы таких проблем не возникло. Не молодые люди решали на ком им жениться. За них решали родители или Совет племени. И руководствовались при этом не их взаимными чувствами, а соображениями целесообразности. На первом месте всегда стояли вопросы обеспечения выживания и жизнедеятельности племени, и все внутриплеменные вопросы, в том числе и вступление в брак, рассматривались в первую очередь именно с этой точки зрения. Вся жизнь племени осуществлялась на основании четких правил и предписаний. Раньше простой член племени никогда бы не посмел просить в жёны дочь вождя другого племени, даже на дочь своего вождя поостерёгся бы заглядываться.

Всё начало меняться после истории Охитека и Найра. Именно Охитека заставил пересмотреть проблему безопасности племён, создав союз двенадцати дружественных соседей, а его любовь к Найра, только возрастающая с годами (уж сколько вождей пытались «пристроить» своих дочерей к нему в качестве второй жены!), перевернул отношение к браку и семье…