И ни на одно мгновение дольше

– А что же ты сам предлагаешь? – спросил Алдан. – Ведь Захария прав: мы не сможем отстоять Город одной дружиной.

– Мы и не должны как трусливые псы, прятаться за городской оградой и лишь громко тявкать. Если сами не способны их защитить, то должны уйти…

– И отдать врагу власть над городом, – тихо произнес Захария.

– Так мы сохраним жизни людей. Это важнее нашей власти, – ответил Сирт. – Но есть еще другой вариант, – он презрительно посмотрел  на советника. – Я всегда говорил, что мы должны были ударить первыми. Когда они были еще на морском берегу. И ждали корабли с подкреплением.

– Может ты был прав, брат, но сейчас время потеряно…

– В городе воевать нельзя. Здесь много женщин, детей, стариков. Я предлагаю выступить навстречу и перехватить их в лесу. Дорог нет там. Им придется растянуть армию. Разделить ее на маленькие группы. Свои леса мы знаем лучше их. Поэтому можем организовать засады и бить их частями.

– Думаешь, мы сможем этим их остановить?

– Все зависит не от количества солдат, а от их духа и подготовки. Вароги – воины. Они учатся убивать с детства, как наши люди доить корову и сажать овес. Поэтому набирать сейчас в армию обычных горожан и заставлять их воевать – это их бессмысленное убийство. Но вароги еще не знают наших сил. И если по дороге сюда у них будут большие потери, то это может охладить их пыл и заставит повернуть обратно. Мертвым завоевателям рабы не нужны.

– Можно сделать так, – опять заговорил Захария. – А можно послать гонцов в Хатарию с просьбой оказать срочную помощь. Думаю, князь, твои послы уже многое обсудили и смогли договориться. Значит, помощь придет быстро. До их прихода будем удерживать город. После объединения наших сил мы легко справимся со варогами.

– Это было бы самым хорошим вариантом, – обрадовался князь. – Я вышлю гонцов немедленно. А пока мы должны подготовиться. Сделаем, как предложил Захария. Подати должны быть увеличены. Мужчин необходимо забрать в ополчение. Завтра мы объявим об этом.

– Что ты делаешь, князь? Придет чужая армия и будет нас защищать? Ты веришь в это?

– Сегодня помогут они нам, а завтра мы им, – склонившись перед князем в поклоне, услужливо произнес Захария.

– Я не верю в бескорыстную помощь чужестранцев, – выкрикнул Сирт, с надеждой посмотрев на собравшихся.

Но это не помогло. Почти все согласились с князем и стариком. Воеводу поддержал лишь здоровяк Богучар.

– Когда я был воеводой, а ваш отец князем, то враги и близко боялись подойти к городу, – пробурчал он. – Я согласен с Сиртом. Нельзя обороняться здесь. Это будет кровавая резня. Если суждено биться, то нужно выйти им навстречу.

Сирт надеялся переубедить брата, оставшись после Совета с ним наедине. Он был уверен, что Алдан стал так внимательно слушать Захария, потому что его внучка – красивая танцовщица – вскружила ему голову. А свадьбой хитрый старик хочет привязать князя к себе еще крепче. Для Сирта это было очевидно, и он не понимал, почему брат сам не видит этого.

– Сначала мы перестали слушать мнение жителей Города, – пытаясь говорить спокойно и убедительно, начал он. – Если ты забыл, раньше князя – нашего деда, а потом нашего отца – выбирал народ. За право без выборов передавать власть от отца к сыну мы взяли на себя обязанность защищать жителей от всех опасностей. И вот когда пришло время, мы будто забыли свои обещания, – не сдержавшись, выкрикнул Сирт. – Теперь мы хотим резко увеличить подати и забрать в нашу дружину всех мужчин-кормильцев. Чтобы они, а не мы, воевали с врагами. Чем же мы тогда отличаемся от варогов? Мы ведем себя будто мы не часть нашего народа, а какие-то особенные.

Он замолчал. Больше жизни воевода дорожил свой честью. Любая несправедливость была для него недопустима.

– Ты слышал, Алдан, что сказал гонец? Простым людям неважно, кому платить подати. Для них главное иметь возможность спокойно жить и работать. А мы хотим заставить их умирать вместо нас. Думаешь, люди слепые? Они видят и этого твоего хитрого советчика-чужеземца. Видят, как околдовала тебя его внучка. Рано или поздно их терпение кончится. И тогда нам придется бояться свой народ больше, чем внешних врагов. А то, что ты призвал на помощь чужую армию, это просто самоубийство. Кто ее будет кормить? Допустим, что сегодня они наши друзья, а завтра? Ты принял неправильное решение, брат.

Алдан стоял у окна и смотрел на большой дуб во дворе. Почему-то именно сейчас он вспомнил, как в детстве они с братом построили крепость на этом могучем дереве. Как устраивали сражения, в которых на стороне каждого из них была своя маленькая армия из их друзей, соседских детей. Целью всегда была крепость. Иногда по жребию ее обороняла армия Сирта, иногда Алдана. У них были деревянные мечи, копья луки. Бои продолжались с утра до вечера без перерыва на обед. Шишки, ссадины и синяки говорили о тяжести и серьезности их схваток. Многое уже забылось, но одно Алдан помнил всегда. Почти всегда в этих детских войнах побеждал Сирт. Независимо от того атаковал он крепость или защищал ее.