И ни на одно мгновение дольше

Люди молчали и недоверчиво смотрели на старика. Многие знали и любили Сирта. Поэтому думали лишь о том, зачем чужеземец пытается их обмануть.

Для первого ночлега воевода с женой выбрали поляну на берегу ручья, петляющего по густому еловому лесу. Волки появились сразу, как стемнело. Их вой доносился совсем близко. Казалось, что если всмотреться в темноту, то можно увидеть их голодные глаза.

– Не очень-то здесь любят гостей, – улыбнулся Сирт, разжигая большой костер.

– Нам бы только дойти до болот. Волки туда не пойдут.

– Успокоила… Что же там такое жуткое на ваших болотах, что туда не идут даже голодные волки?

– Завтра сам увидишь, а сегодня наша проблема вот эти звери.

Она показала рукой на край поляны, где у кромки леса под темной елью в нетерпении стоял огромный хищник. В свете костра можно было увидеть, как с его клыков стекает слюна, а в черных глазах горит злоба и ярость.

Сирт подбросил в и без того яркий костер еще несколько больших веток.

– Надо лошадей привязать ближе к огню. Спать придется по очереди, – сказала Лада.

Сейчас она была уже не той нежной девушкой, которая сегодня утром ласково обнимала мужа в пещере. На ней было более для нее привычное военное снаряжение. На плечах защита из нескольких слоев толстой кожи. Талию стягивал широкий ремень из такой же кожи. На нем был закреплен короткий меч. За спиной висел боевой топор.

– Сейчас они еще нас боятся, но к утру голод станет нестерпим и волки обязательно нападут, – тихо сказала она, поглаживая гриву своей лошади.

– Ты хорошо знаешь их повадки.

– Раньше мой народ охотился вместе с волками. Тогда мы тоже были хищниками и были с ними будто в родстве. Даже жили одной стаей.

– А что изменилось сейчас?

– Я не знаю. Все произошло очень давно, за много лет до моего рождения. У нас не принято об этом говорить, – Лада присела к костру. – Может быть потому, что мы перестали быть животными и стали людьми.

– Это хорошо. Но иногда, чтобы выжить, нужно опять стать хищной стаей. Иначе станешь добычей.

Все произошло, как и предсказывала Лада: еда была так близко и пахла  так вкусно, что волки не смогли больше сдерживаться.

Перед самым рассветом они напали с разных сторон одновременно. Люди их не интересовали. Целью атаки были лошади. На их защиту Сирт и Лада бросились мгновенно, буквально перерубая пополам первых выскочивших из леса хищников. Получив отпор, волки, вздыбив волосы на загривках, злобно скаля клыки прижались к земле на краю поляны, готовые отступить. Но испуганные лошади, почуяв совсем близко запах смерти, хрипя от страха порвали веревки и помчались в лес. Голодная стая с диким воем рванула за ними. Люди у костра остались одни.

Лада, отдышавшись после короткого боя, посмотрела на убитых ими зверей, на лес, куда ускакали лошади, и произнесла, вытирая травой волчью кровь со своего меча:

– Не знаю, кого мне больше жалко: убитых волков или наших лошадей…

– А нас тебе не жалко? Ведь дальше нам придется идти пешком.

– Мы люди и у нас всегда есть возможность выбора – у них этого нет. Они живут согласно звериным инстинктам, а мы обладаем разумом. Поэтому и жалеть нас нечего. Мы сами выбираем свою дорогу.

На исходе следующего дня лес кончился, и перед ними появилось то самое бесконечное болото. С виду оно было совсем обычным, и Сирт даже немного расстроился.

– И чего здесь страшного? Я ждал чего-то другого. А сюда даже детей можно за клюквой посылать.

– Все очень обманчиво. Если у нас получится сегодня дойти вон до тех деревьев, – Лада показала на три чахлые низкие березки, которые росли на болоте не очень далеко от них, – ты поймешь, что мы видим не все, что происходит вокруг нас. На этом болоте расстояние, время – всё нереальное. Посторонним людям здесь пройти невозможно.

– Ты же говорила, что волки сюда не ходят. А кто кроме них может нам помешать?

– Скоро увидишь…

Как только они с твердой лесной почвы ступили на качающуюся под ними зыбкую поверхность болота, Сирту показалось, что рядом пролетела большая птица. Он будто услышал шум ее мощных крыльев, почувствовал на лице порыв ветра, который она ими подняла. Он быстро оглянулся, но никаких птиц вокруг не было. Лишь идущая рядом жена очень пристально посмотрела на него.

– Если тебе что-то покажется странным, дорогой мой, то ты скажи мне сразу, – попросила она.

– А может лучше тебе рассказать, что здесь может произойти, – усмехнулся Сирт. – Мне кажется, ты просто хочешь меня немного попугать перед тем, как мы придем в твою деревню.

– Я сама не знаю точно…

В этот момент Сирт увидел то существо, которое невидимым промчалась перед ним чуть раньше. Теперь он смог четко его рассмотреть. Оно было похоже на огромную птицу с блестящими на солнце крыльями и большим черным клювом на орлиной голове. Но вот тело у него больше напоминало тело собаки, чем птицы. Четыре мощные лапы с острыми когтями на растопыренных мохнатых пальцах были готовы схватить и унести или просто разорвать на куски любую добычу. Грозное чудище парило над ним, будто рассматривая и оценивая Сирта, раздумывая, как с ним поступить.

– Это кто? – вскрикнул он и выхватил меч.