И ни на одно мгновение дольше

– Где? – изумленно спросила жена, оглядываясь. – Здесь нет никого.

– А что же это за тварь хочет меня сожрать? – Сирт показал рукой на кружащее над ним существо.

– Только ты способен их видеть.

– Почему?

– Потому что это стражники болот. Это они защищают местных жителей от чужаков, но для  наших глаз они остаются недоступны. Их видят только те, кто приходит сюда первый раз.

– И что же делать?

– Ничего. Я надеюсь, они поймут, что ты мой муж и любишь меня.

– А если не поймут?

– Значит, не любишь. И за это они разорвут тебя на мелкие части и сожрут, – рассмеялась Лада и, взяв его за руку, еще раз посмотрела на пустое для нее небо и потянула мужа за собой. – Ты же сам много раз говорил. Если в какой-то ситуации ты ничего не можешь изменить, то нужно просто идти вперед.

Усталые и мокрые они дошли до островка с тремя кривыми березами, только когда стало темнеть.

– Если я еще жив, значит ваша охрана признала меня за своего. Я уже не вижу эту птицу. Теперь-то мы в безопасности?

– Нам нужно идти. Осталось недалеко, – коротко ответила Лада.

Они чуть отдохнули на островке и двинулись дальше. К этому времени над болотом повис густой туман. Со всех сторон доносились необычные пугающие крики.

– Ты найдешь дорогу? – спросил Сирт. – Здесь же невозможно ничего разобрать.

– Сердце само ведет куда надо. Надо только уметь его слушать.

До деревни, спрятавшейся в березовом лесу, они добрались к середине ночи. Даже в темноте, особенно после болот, Сирт почувствовал как здесь спокойно и уютно. Небольшие домики были меньше их городских, но выглядели опрятнее и ухоженнее.

Взволнованная возвращением на родину, Лада подвела его к маленькому домику с земляной крышей, густо заросшей травой, и неуверенно постучала в дверь из толстых досок. Несмотря на ночь, дверь открыли почти сразу.

– Мы ждали вас к утру, – произнес старичок с пепельно-белыми волосами и такой же седой и длинной бородой.

Глава 7

Павла опять разбудила та же самая вчерашняя муха, которая воспринималась уже не как дикое и вредное насекомое, а как вполне окультуренное домашнее животное, которое за выполнение своей скромной функции будильника требовало закрепления своего статуса присвоением имени и постановкой на пищевое довольствие.

Собственно, сегодня она это заслужила. Чудесное подтверждение всех гипотез вызвало такую бурную радость, что Павел Петрович опять не смог совладать со своими слабостями. Начав с бутылочки пива, выпитой в честь подтверждения его теории и открывшихся перспектив, он как обычно закончил водкой. Под утро в его сон это принесло кошмары, в которых Павел никак не мог убежать от черного всадника, преследующего его на узких улицах древнего города. И спасла его от воина-убийцы со скрытым капюшоном лицом именно муха, своевременно разбудив и вытащив из ужасного сна.

Проснувшись, он облегченно вздохнул и понял, что цоканье копыт боевого коня по каменной брусчатке в его сне было чьим-то настырным стуком в окно. Павел открыл глаза и, с трудом подняв с подушки голову, увидел за стеклом в палисаднике гнусно улыбающуюся физиономию своего вчерашнего перевозчика Александра Петровича. Тот, активно размахивая рукой, призывал его выйти на улицу и, наверное, как объяснение, чем вызвана такая необходимость, показывал в окно какой-то сверток.

Павел спустил ноги с кровати и воткнул их в тапочки. Пару секунд он вспоминал, как ему вчера удалось так ровно их поставить, но в памяти этого эпизода не сохранилось. Тратить на размышления о прошедшем вечере больше времени он почему-то побоялся. На спинке стула у кровати так же аккуратно висели его джинсы и рубашка. Павел оделся и вышел на улицу.

Санек поприветствовал его так бесцеремонно, будто они как минимум несколько лет просидели за одной партой.

– Ты посмотри, Пашка, что я тебе принес! – радостно выпалил он, протягивая ему сверток.

– Что это? – неуверенно спросил Павел Петрович.

– Ты не болтай, разворачивай.

Под серой бумагой оказалась небольшая, покрытая блестящим лаком икона, купленная в какой-нибудь церковной лавке.

– Будто специально тебя дожидалась, – причмокивая беззубым ртом, важно сообщил Александр.

– Что-то я не очень понимаю, – Павел протянул икону обратно. – Зачем она мне?

– Как же? – искренне изумился Санек и демонстративно убрал руки за спину. – Ты же историк, а это икона. У нас тут москвичи толпами по деревням бродят, ищут всякую старину.

– Но это же не старина. Это подделка из Китая, скорее всего.

– То есть она ничего не стоит?

Павел Петрович только сейчас внимательно посмотрел на Саню и понял, что не он один вчера перебрал с алкоголем. Теперь в надежде опохмелиться его новый знакомый, видимо, по простоте душевной или из-за сильного презрения к городским жителям, понадеялся, что глупый историк купит эту новодельную икону. Сочувствуя, Павел спросил напрямую:

– Тебе деньги нужны?

– Икона от жены осталась, – уклончиво ответил тот. – Она перед смертью очень верующей стала, – Санек показательно вздохнул. – Как раз сегодня год как померла, – добавил он, видимо, соврав.

Павел пошарил по карманам и протянул найденные деньги незадачливому продавцу.