И ни на одно мгновение дольше

Он разлил по кружкам содержимое очередного кувшина и, сделав несколько глотков, начал рассказ.

– Мы жили тогда в другом месте, в другой деревне. Ты, наверное, слышала легенды о том, что наши предки дружили с волками. Мы и правда были похожи на стаю волков и нападали на всех, кто был слабее нас. От зверей, мы отличались лишь тем, что делали это не только ради добычи, а и потому, что нам нравилось видеть страх в глазах своих жертв. Нам нравилось чувствовать хозяевами чужих жизней.

Старик замолчал. Но губы его продолжали беззвучно шевелиться, будто бы он говорил что-то самому себе. Может быть, пытаясь найти слова оправдания. А может, в его воспоминаниях проносились картины сражений с погибающими людьми, молящими о пощаде…

– Я был очень беден, и мне трудно было найти себе жену. Поэтому ничего не оставалось, кроме как выкрасть ее где-нибудь на стороне. Я был воином, и для нас это считалось доблестным поступком, – старик поморщился и сделал еще один глоток.

Сирт удивленно смотрел на него. «Неужели этот седовласый дед когда-то тоже умел держать меч, воевал и даже смог дожить до такого преклонного возраста?» Он попробовал представить себя таким же стариком, проводящим здесь свои дни с большой кружкой хмельного напитка в руке.

– За три дня на хорошей лошади можно было добраться до моря. Там жил народ, женщины которого славились светлыми золотистыми волосами и покладистым характером, – продолжал старик. – Туда я и отправился. За несколько дней мне не встретилось ни одной девушки, ради которой стоило бы забираться так далеко. Казалось, что меня обманули и все женщины в этом краю некрасивые, ленивые, с злыми, глупыми и жадными лицами. Я расстроился и уже хотел вернуться домой, как однажды у горного родника встретил совершенно необыкновенную девушку с зелеными глазами и с повадками дикой кошки. Увидев меня, девушка побежала, легко перепрыгивая с камня на камень. Но выследить ее было нетрудно. В округе было всего три дома. В них жили рыбаки. Их маленькие жилища из камней стояли на берегу в маленькой бухте. Там, за черными скалами, они прятались от постоянного ветра и непрошеных гостей. Я выкрал ее в эту же ночь. Сделать это тихо не получилось. Была погоня. В смертельной схватке я убил двух мужчин, которые нас преследовали. Это были ее братья. На их лошадях мы добрались до моего дома. Всю дорогу я почти не спал. Боялся. Мне казалось, что как только засну, она убьет меня. В ее глазах было столько ненависти, что я не надеялся, что у нас что-нибудь получится. Но когда мы въехали в нашу деревню, девушка притихла. Она никогда до этого не видела таких больших домов и столько незнакомых людей…

Глаза старика наполнились слезами. Говорить ему было трудно. Он с мольбой посмотрел на внучку, будто надеясь, что она остановит его рассказ. Но Лада даже не заметила этого. Она смотрела куда-то в сторону, пытаясь представить то, что произошло много лет назад.

– Потом начались мои беды. Она родила твою мать и при этом чуть не умерла сама. Но я ее выходил. Именно тогда, когда она была так слаба, что даже по дому ходила с трудом, я ее полюбил. Больше детей у нас не было, хотя прожили мы вместе много лет.

Старик говорил все тише и тише. Сирт еле разбирал слова, которые иногда заглушал скрип мельничного колеса и шелест листьев на вершинах деревьев.

– Наш народ процветал. Но нашим вождям всегда чего-то не хватало. То им казалось, что у них мало земли, то мало рабов… Поэтому мы постоянно воевали и совершали набеги на своих соседей. И однажды они не выдержали и, объединившись, напали на нас сами… Ты, Лада, тогда была совсем крохотной. И даже не поняла, что твои родители погибли во время той нашей последней войны. Мало кому удалось выжить. Мы долго скитались. Нас никто не хотел принимать. От голода, ран и болезней люди погибали каждый день. И когда надежды уже не осталось, голодные и обессиленные мы оказались в этом месте. Будто кто-то специально провел нас через эти непроходимые болота на берег этой речки. Здесь, конечно, нет того простора и тех богатств, что у нас были раньше, но зато теперь мы ценим каждый клочок земли, каждое дерево, каждого человека. Теперь мы никому не угрожаем и никто не угрожает нам. Мы живем в согласии с миром.

Старик замолчал. К нему подошла большая белая косматая собака и, будто желая его поддержать, положила голову ему на колени. Дед, поглаживая псину, смущенно посмотрел на внучку.

– Любовь к тебе – единственное, что объединяло нас с твоей бабкой. Мы никогда не рассказывали тебе, что произошло на самом деле. После того, как ты уехала, она тоже ушла от меня, – продолжил дед. – Теперь живет одна на краю леса у Черного озера. Вернула себе то имя, которым  назвали ее родители. Теперь она Янзолинда. Но для местных это очень длинное имя и все зовут ее просто баба Яна

Дед взял со стола большой ломоть хлеба и дал собаке. Та очень осторожно взяла его зубами из дрожащих стариковских пальцев и не спеша легла у его ног. Зажав угощение передними лапами, она откусила небольшой кусочек и стала жевать, с подозрением поглядывая на незнакомцев