И ни на одно мгновение дольше

Походный шатер иерарха Гора поразил Алдана огромным количеством украшений. От блеска золота, серебра и драгоценных камней болели глаза. Золотой краской были натерты полуобнаженные тела слуг – мужчин и женщин, – застывших за троном. У одной из стен шатра был сделан алтарь, в центре которого стояла золотая статуя теленка, украшенная венками из настоящих цветов.

Несмотря на всю эту роскошь, Алдан никак не мог заставить себя серьезно относиться к иерарху Гору. Он, конечно, помнил слова Захария. И про внешний вид, который не соответствует его реальному возрасту. И про значение необычных рисунков у него на теле. И про то, что народ считает иерарха богом. Но глядя на него, слушая его звонкий, почти детский голос, трудно было представить, что это умный и зрелый вождь огромной империи.

Гор уже несколько минут рассказывал Алдану, каким замечательным может стать их союз. Вроде и слова были правильными. И сама идея была очень хорошей. Но что-то во всем этом настораживало князя.

«А может, это мое непомерное тщеславие мешает принять план этого человека? Может, ты не хочешь делить с ним свою власть? – спрашивал себя Алдан, слушая иерарха. – Ведь прежде всего ты должен думать о жителях Города, о их безопасности, а не о себе…»

– Мы уже сотни лет создаем такие союзы, – мягким голосом убеждал Гор. – Тебе, князь, нужно лишь заключить договор и все изменится. И в твоей жизни, и в жизни твоего народа. Мы оставим в городе наших лучших советников, которые будут помогать тебе править так, чтобы податей было больше. Лучших жрецов, которые расскажут твоему народу о новой вере. Она поможет тебе избежать волнений и беспорядков. Лучших военачальников, которые обучат твоих воинов воевать. Ваша жизнь станет проще и сытнее.

– Может овце в стойле и проще жить, – резко ответил Алдан. – И даже теплее. Но я человек, а не овца. Возможность выбора – это лучшее, что у нас есть и именно этим мы отличаемся от животных.

«И Далия просила не верить хатарам, – вспомнил Алдан. – И Сирт. Они правы: никто никогда не помогает просто так».

– Без союзников и покровителей, – продолжал Гор, – маленький город обречен. Надо выбирать. Или мы, или вароги. Немного уступив нам часть своей власти, ты, князь, получишь гораздо больше. Гордость и излишнее самолюбие – плохие советчики.

Эти слова разозлили Алдана. «Кто такой этот человек с внешностью неразумного юноши, чтобы давать мне уроки?»

– Я благодарен тебе, иерарх, за то, что о ты пришел на помощь нашему городу. Благодарен за это предложение. Но пока твоя армия шла к нам на помощь, мы уже сами справились со своими врагами. А учить нас воевать и управлять Городом не надо – как ты видишь, мы сами это умеем.

Молодой властитель не ожидал такого быстрого отказа. Вежливая улыбка мгновенно исчезла с его лица.

– Ты говоришь, князь, что справился с врагами? – с насмешкой произнес Гор. – Не буду от тебя скрывать: те, кто не хотят с нами дружить, не живут долго. Если ты не заключишь договор, вот тогда ты увидишь настоящих врагов.

– Не угрожаешь ли ты мне, иерарх?

– Угрожаю? Нет конечно. Это не в наших правилах. Я лишь объясняю тебе, как устроен этот мир. Покорив много городов и стран, мы, конечно, подчиним себе и ваш Город. Вопрос только в том, с тобой мы это сделаем или без тебя.

От этих слов у Алдана внутри будто вспыхнуло пламя. Он не смог себя сдержать.

– Ты посмотри на черный дым за твоим лагерем. Это наши солдаты жгут трупы таких же покорителей, которых мы собрали на поле боя, пока их не сожрали звери и птицы. Если не хочешь, чтобы твой труп сгорел вместе с остальными, поднимай своих солдат и уходи отсюда.

Лицо иерарха застыло в надменной гримасе. Он махнул своей страже и указал на князя. Когда копья десятка солдат уже пронзали тело Алдана, отрывая его от земли, он успел выхватить свой короткий меч и метнуть его в иерарха. Силы на хороший бросок не хватило, но он  успел увидеть, как лезвие его меча рассекло плечо Гора, из которого мгновенно хлынула кровь.

«Он не бог. А значит, его можно убить…» – успел подумать князь, вспоминая перед смертью улыбку любимой Далии.

Истерзанное тело Алдана, привязанное веревкой, притащил к городским воротам его конь.

Ночью над Городом начался дождь. Сначала мелкий и освежающий, к утру он перерос в ливень. Сквозь потоки воды, летящие с неба, можно было разглядеть бесчисленные ряды солдат двух армий – варожской и хатарской, выстроившихся в поле перед Городом под черными, опустившимися почти до земли, тучами.

– Может быть, действительно смерть – это еще не конец? – спросила Лана, всматриваясь с башни у городских ворот в колонны готовых к атаке врагов.

– Мы скоро это узнаем, – не обманывая жену пустыми обещаниями, ответил Сирт. – Впрочем, пока мы живы – есть надежда.

– И она будет с нами до последнего мгновения.

Глава 11

– Пойми, Настя, я же тебя просто так отпустить не имею права, – объяснял Василий Вениаминович. – Вас же задержали на месте преступления. И не просто преступления, а двойного убийства.