И.О. темной принцессы

– Я понимаю. Сестринская ревность, желание, чтобы у брата была самая лучшая невеста, это нормально.

Я была искренна, припомнив, что нечто похожее испытывала, когда мой брат водил домой малоприятных девушек, чтобы познакомить с родителями. Происходило подобное раздражительно часто, и я даже злилась.

– Спасибо, Каро, – улыбнулся Себастьян. – Ты удивительная.

Моим щекам стало жарко. В смущении я неожиданно брякнула:

– Ты тоже ничего.

Принц весело рассмеялся.

Вскоре наша компания покинула сказочное, но такое негостеприимное озеро.

Отдых для принцесс получился, мягко говоря, неважным. Покушение, незапланированное присутствие на берегу принцессы Марибель, ее нападки – все это испортило потенциально прекрасный релакс.

И благодарить за это стоило Эурику, которая проболталась о наших вчерашних планах. Себастьян, к слову, был частью этого плана: он хотел понаблюдать за некоторыми невестами в непринужденной обстановке. Вышло общение в стиле экстрим.

Ласковое солнце, сапфирно-синее небо и ровный полет Зеленого вернули мне хорошее настроение. Ненадолго. Я вспомнила, как зубоскалила с принцем, и поймала себя на несоответствии.

С одной стороны, флирт – хороший знак, важный шаг к выполнению божественного задания. С другой – я увлеклась недопустимо сильно, испытывая удовольствие от пикировки. Как будто мне в самом деле нравится Себастьян! Как человек, он вызывал симпатию с первого дня знакомства. Но сегодня меня потянуло к нему как к мужчине.

Непостоянство – не моя черта. Я ведь уже определилась, что мне нравится Форк. Так почему же я не могу выбросить из памяти банальный поцелуй руки?..

Кожа на моем запястье все еще хранила тепло чужих губ.

Глава 16 Лучшие друзья девушек

К своим покоям я подходила с легким волнением. Джесс я впустила в них за четверть часа до отлета на озеро и не знала, чего мне сейчас ждать. Наша встреча – случайность, но благонадежность Джесс ничем не подтверждена, повод понервничать имелся. И все же я уповала на то, что Кысь не попросит спасать плохого человека.

Войдя в покои, я застыла от изумления. Все было не так, как я оставляла!

Я толком не убрала вчера после мести изгнанной служанки – не хватило ни времени, ни желания. Просто собрала в кучи, выбирая одежду, которая уцелела, и ту, которую еще можно как-то починить, но это не нормальная уборка.

Сейчас же гостиная радовала чистотой и порядком.

– Ваше высочество, как прошла прогулка?

Джесс в униформе дворцовой служанки выглядела чопорно и строго: успела войти в роль личной служанки иноземной принцессы.

Когда утром представилась ей, нанимая, ожидала ужаса в глазах и немедленного отказа. Но магичка приятно удивила, согласившись работать на принцессу с репутацией злодейки. Впрочем, Марибель тоже не земной ангел.

– Прогулка не самая удачная в моей жизни, но сойдет, – коротко ответила я. – Вижу, ты навела порядок, благодарю.

– И даже спасла несколько ваших нарядов, – похвасталась девушка. – А еще высушила те, что моя нерадивая предшественница, постирав, разбросала по гостиной.

Мне стало смешно. Знала бы Джесс, кто на самом деле поработал прачкой, не используя бытовые артефакты, а кто высушил часть одежды магией…

– Джесс, у тебя было достаточно времени, чтобы подумать, хочешь ли помогать мне, пока идет отбор. Я могу его выиграть и остаться во дворце – тогда у тебя проблем точно не будет, зато останется благодарность будущей королевы. Но если я проиграю, тебя могут ждать неприятности: принцесса Марибель не входит в число моих подруг, скорее наоборот.

Я честно обрисовала всю ситуацию, чтобы девушка потом не пожалела о своем выборе.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, я не планирую оставаться при дворе. Закончатся каникулы – продолжу учебу. А на слуг принцессы обращают внимание редко.

Возможно, она и права, только если до главного врага не дотянуться, некоторые мстят тем, кто попроще.

– Джесс, мне очень нужна камеристка и верная помощница, но я все-таки предлагаю подумать.

Глаза Джесс сияли воодушевлением.

– Ваше высочество, не о чем думать! Я признательна вам за спасение. – Девушка смутилась. – И меня вполне устраивает плата, которую вы назначили…

Джесс еще говорила, но я уже не слушала, оцепенело наблюдая, как справа от нее проступает световая арка перехода.

Первая мысль: вторжение кайлапов… Вторая: бежать!

К счастью, совершить глупость я не успела – из портала вышел герцог Форк. Щедро покрытый копотью, в обгорелой, припорошенной чем-то белым одежде. За правым плечом виднелся огромный мешок.

Скинув его на пол, герцог с наслаждением размял шею и захлопнул портал.

Мое облегчение сменилось тревогой, стоило заметить мокрое пятно на рукаве черной рубашки. Кровь?!

– Ты ранен? – Я бросилась к своему союзнику, уже машинально активируя браслет исцеления.

Он проследил за моим взглядом.

– Кровь не моя. Но браслет не прячь, пригодится.

Герцог опустился на одно колено возле мешка и принялся быстро развязывать его горловину.

– Что там? – не удержалась я от любопытства.