И.О. темной принцессы

Грязный, заметно уставший, в то же время Форк выглядел невероятно довольным. С подобным выражением лица спортсмен получает медаль за первое место.

– Не что, а кто, – поправил он. – Подарок для тебя.

«Кто», но при этом подарок?..

Я окинула взглядом мешок. Большой. Кто там может поместиться? Щенок? Только очень крупный? Кого еще могут подарить девушке?

Герцог без особых церемоний вытряхнул на пол… мужчину. Щуплого, мелкого, ростом метр в прыжке мужичонку. Вместо одежды – лохмотья, куцую косичку мышиного цвета компенсировала разлапистая борода, почему-то рыжая. Но все это перестало для меня существовать, когда увидела на его шее серебристую толстую цепь с тусклыми черными камнями. Я носила такую недолго, но запомнила, как назывался артефакт: камни Эмрона. Поглощающий магию ошейник.

– Знакомься, Лина! – торжественно, с откровенным самодовольством произнес Форк. – Перед тобой Йоль Йольский. В Эрмарии его приговорили к ста годам в одиночной камере, в Белоскалье – к вырыванию языка. Теперь этот сладкоголосый лжец и неуловимый аферист – твой учитель магии голоса.

Ошарашив заявлением, Форк замолк. Нахмурившись, медленно повернул голову влево: у стены испуганно жалась Джесс и смотрела на него круглыми глазами.

– А это что еще за чудо? – тихо, безупречно спокойно поинтересовался герцог.

Вот только Джесс попыталась пробить собой стену, а мне захотелось последовать за ней.

– Джесс Цветка. Моя новая служанка, – отчиталась я коротко.

– Ты наняла ее, не посоветовавшись со мной?

Справедливый упрек. Я словно прозрела, осознавая, как сглупила. Я не просто притащила непроверенного человека, а еще и открыла секрет о дополнительном даре!

И я поспешила оправдаться, рассказав коротко, как познакомилась с Джесс.

– Кысь – посланница богинь, а они плохого не посоветуют, – подытожила я рассказ.

– Так Небесные Сестры и не говорили нанимать эту девчонку, – насмешливо заметил Форк. – Только спасти ее.

Тут-то он прав, но я ни за что не соглашусь.

– Служанка мне необходима, одна я не справляюсь, – добавила я твердо.

– Жаль, что ты этого не поняла, когда отпускала старую преданную Мариту.

Ух, какой же Форк порой злой!.. Кусает, не желая забывать о моих ошибках и глупостях.

Он на время потерял интерес к моей персоне и занялся настороженной Джесс.

– Ты понимаешь, что слишком многое видела и слышала? У тебя есть два выхода…

– Я согласна дать клятвы! Любые, какие понадобятся! – поспешила заверить Джесс.

– Какая умная девушка, – с иронией протянул Форк. – Хорошо. Начнем с того, что ты никогда не расскажешь, кого видела сегодня в покоях ее высочества.

Три взгляда скрестились на щуплом мужичке, и он будто их почувствовал: зашевелился, застонал.

– Моя голова… Помираю…

Я вспомнила о браслете исцеления и бросилась к своему «подарку».

Не сразу осознала природу амбре, исходящего от мужчины. Да он же с перегаром! Умирает после вчерашней попойки?

Как бы там ни было, а в помощи не отказала.

Тотчас на бородатом лице разлилось блаженство.

Йоль довольно прохрипел:

– Ты ж моя славная, богиня милосердия… – Улыбнувшись, он открыл глаза. – Ваше высочество?!

О, так мы знакомы? Он смотрел так, будто у меня выросли рога, когти и клыки – весь демонический комплект.

Откуда и силы взялись: Йоль постарался сбежать. Зацепившись ногой за мешок, грохнулся и с громким звуком приложился лбом об пол. И затих.

– Он… умер? – В моей голове не укладывалось, что смерть может быть настолько неожиданной и нелепой.

И у меня снова нет учителя… странное сожаление в столь ужасной ситуации. Эгоистичное.

– У этого афериста башка железная, – равнодушно бросил Форк и вновь всецело сосредоточился на Джесс. – Повторяй за мной слова клятвы!

Я все же была не настолько бесчувственной, как герцог, и, отмерев, бросилась к несчастному.

Не успела прикоснуться, как комнату заполнил мощный храп. Богатырский. Казалось, вот-вот задрожат стены.

– Я же говорил, – оглянулся на меня Форк. – Йольский неуязвим.

– И что мне делать с этим неуязвимым? – Я изо всех сил старалась скрыть раздражение. – Как он меня будет учить и чему в таком состоянии? И вообще… а можно мой «подарок» хотя бы отмыть?

– Ваше высочество, а вы становитесь привередливой, – усмехнулся Форк. – Все будет, потерпи. А ты, – это уже успокоившейся Джесс, – ты сейчас поклянешься, что не станешь вредить Каролине и после отбора.

Выражение лица магички изменилось: неверие смешалось со злостью.

– Не буду. Это уже чересчур!

Я удивилась, не ожидая от милой Джесс столь резкой реакции.

Форк только брови вскинул и вкрадчиво поинтересовался:

– Отчего же? Нормальная клятва, если ты не шпионка, хитростью проникшая в окружение принцессы.

– Я не шпионка! – возмутилась Джесс. – Могу поклясться.

– Мне нужна иная клятва, – возразил Форк.

– Даст ее только самоубийца. – Девушка скрестила руки на груди. – Поклянусь – и даже защититься не смогу, если ее высочество решит меня сжечь.

У меня челюсть отвисла и отнюдь не фигурально.

Ничего себе милая заявочка! С чего вдруг я должна ее сжигать? Да и вообще, мне подобное зверство не по силам.

А ведь и не признаешься, что навредить не сможешь…