И подул северный ветер

— Ребенка? Калеб? — возглас Хизер и Руфорта слились воедино, но Калеб никак не отреагировал. Не сейчас.

— Сколько тебе осталось? Яд уже проник в твое тело… — воодушевленно продолжала Рошель, улыбаясь все шире, — Чувствуешь, как он отравляет тебя изнутри… — она сладко смаковала каждое слово, но в следующий момент, торжество угасло на ее лице. Калеб не дал ей договорить.

— Снова разочарую тебя. Это тоже на меня не действует. Так что, забирай свою свору, и проваливайте туда, откуда вышли.

Рошель широко распахнула глаза. Она пристально изучала Калеба, словно пытаясь найти его слабое место. Калебу показалось, что всего на секунду на ее лице промелькнул страх. Рошель мастерски массировалась, но Калеб все же успел увидеть его. И это вселило в него надежду, что у него есть шанс одержать победу в этом поединке.

— Диана… — Рошель снова переключила внимание на девушку. — Я даю тебе последний шанс. Я закрою глаза на то, что ты раскрыла наши тайны, на твои ошибки. Я сделаю вид, что ничего не было… если ты пойдешь с нами. Этот ребенок, он ведь не принадлежит тебе. Он наш.

Диана не шевелилась, будто загипнотизированная вменяемой ей истиной, но Калеб привел ее в чувство, мягко встряхнув за плечи.

— Не слушай ее, прошу.

— Нет! Слушай, Диана! Слушайте все! Через месяц плод появится на свет! И единственное, что будет управлять им — древняя магия. Она позовет его домой! И последнее, что вам стоит делать — стоять у него на пути. Дитя проложит себе кровавый путь сквозь ваши трупы… За это вы готовы бороться? Для чего? — Рошель обвела взглядом настороженных слушателей. Ее слова внушали страх. Калеб понимал, что не получит поддержки остальных.

— Скажи, Диана… Будут ли твои друзья рисковать своими жизнями, ради вашей… — Рошель сморщилась. Слово доставляло ей омерзение, — ради вашей любви? Так вы, кажется, называете то, что по сути является лишь плотским желанием? А считают ли эти люди тебя своим другом? Для них ты — тварь из глубин.

Русалка издала звук, похожий на смех. Калеб заметил блеск в глазах Дианы. Ясный взгляд подернулся пеленой слез и воспоминаний.

— Диана, прошу. Не поддавайся. Ты нужна мне! — Калеби сам был на грани отчаянья.

— Нужна? Зачем ты врешь ей? Ты — средство достижения цели. Знай свое место! Если бы ты видел истинное лицо своей избранницы, остался бы такого же мнения о ней? Лик сирены куда более приятный глазу, чем образ монстра.

— Я знаю, кто она! Я видел, в кого превращает Диану ваша магия!

— И что же, считаешь ее такой же привлекательной?

— Внешность здесь не при чем! — процедил Калеб, — Эта хрень отравляет душу! Уродует ее!

— Это — то, кем является Дивна на самом деле! — Рошель не сдавалась, но и Калеб не собирался отступать.

— Черта с два! Я видел, какой Диана может быть без вашей магии. И снова повторюсь — на меня это не действует! Я не боюсь! — последнее Калеб проговорил по слогам.

Рошель заскрежетала зубами и обрушила яростный удар по стеклу. Диана очнулась от оцепенения и спряталась лицом в грудь Калеба. Это привело русалку в еще большее бешенство.

— Против своей природы не пойдешь, Диана! Но если мои аргументы не имеют должной силы, вот вам всем пища для размышлений.

Калеб напрягся, не понимая, чего еще ожидать. Толпа девушек внизу оживилась и пришла в движение.

— Нет… — Калеб не мог поверить своим глазам. Это был удар под дых. Русалки расступились, пропуская кого-то вперед. В ореол света вышли двое, а в их руках билась Квин. Девушка сопротивлялась и извивалась, но безжалостным ударом была брошена на землю.

— Квин… — до слуха Калеба дошел полный боли голос Уолбера. — Калеб, они убьют ее!

Квин подняла голову, и остекленевшим взглядом впилась в Калеба. Его сердце застучало сильнее. Он видел, насколько ей страшно.

— Что вы с ней сделали? — взревел Калеб. Рошель равнодушно пожала плечами.

— Ничего. Пока. И все же ей больно. Очень больно. Думаю, ты тоже это чувствуешь. Мне, конечно обидно, но в этом не наша заслуга. Ты — ее мучитель. Разбитое сердце доставляет нестерпимые муки. Саднит, будто открытая рана.

Рошель содрогнулась.

— Какие же вы примитивные и уязвимые существа…

Будто в подтверждении ее слов, Квин горестно всхлипнула и уронила голову на грудь, но стоящие позади русалки тут же схватили ее за волосы и заставили смотреть наверх, на Калеба. Это была пытка. Для них обоих.

Рошель усмехнулась.

— Жизнь — за жизнь. Пока Диана — по ту сторону, ваша подруга — по эту. Теперь, вам будет о чем подумать. Уводите! — скомандовала она, и сопротивляющуюся Квин волоком потащили обратно в чащу.

— Мы вернемся за ответом со следующим приливом. Обмен состоится… любой ценой!

Рошель оскалила зубы и словно кошка, ловко соскочила с лестницы вниз. Когда ее ноги коснулись земли, остальные девушки, одна за другой стали исчезать в темных зарослях. Они растворялись, превращались в тени, будто их никогда и не было.