И стали они жить-поживать

 Теперь настала очередь привидений удивляться.

 - А разве ты не знаешь?

 - Привидения должны пугать живых людей.

 - Мы пробовали пугать мышей…

 - …куриц…

 - …лошадей…

 - …но это все не то…

 - Они нас не боятся.

 - Глупые животные!..

 Еще несколько привидений вздохнули.

 - Никто нас здесь не боится…

 - А вам обязательно надо, чтобы вас боялись? — нахмурилась Серафима.

 - Потребность организма, — извиняясь, развел руками Звездочет. — Если привидения никто не боится, оно слабеет, бледнеет, уменьшается в размерах и…

 - Болеет? — предположила царевна.

 - Исчезает…

 - А разве это плохо? — непонимающе нахмурилась она. — Я всегда думала, что вечный покой — цель жизни любого призрака…

 - Покой — да, — согласился Звездочет. — Но он наступает только тогда, когда наш убийца получает по заслугам. А если привидение теряет силу и исчезает до этого…

 - …оно попадает в такое место, откуда нет возврата…

 - …там нет жизни и нет смерти…

 - …и судьба его плачевна.

 - Извините, ничем помочь не могу, — сухо пожала плечами царевна. — Я вас не боюсь. Вы не страшные. А, кстати, голос твой мне что–то знаком. Это не ты надо мной издевался, когда и вчера… и сегодня… и свечку сейчас задул?..

 - Я, признаюсь… — смутился Звездочет.

 - А просто сказать нельзя было? — обиженно выпятила нижнюю губу Серафима.

 - Я думал, что ты меня не слышишь…

 - Спасибо, — кивнула она. — Значит, когда тебя не слышат, людям можно говорить всякие гадости, по–вашему.

 - Нет, но я не думал… — извиняясь, развел крохотными ручками Звездочет, и чуть не стукнул призрачным посохом по голове другому привидению — толстому стражнику — зависшему под ним, и тот едва успел отбить его своей алебардой.

 - Я так и поняла, — хмыкнула она. И тут же, без перехода: — Значит, если я сниму это кольцо, то не смогу ни видеть вас, ни слышать?

 - Да, — кивнуло еще одно близко парящее привидение — матроны в пышном туалете, с целым облаком перьев и кружев.

 - Только не снимай его, пожалуйста! — умоляюще сжал ручки Толстый Стражник.

 - Не снимай!

 - Не снимай!..

 - И кому нужно было делать такое бесполезное кольцо?

 - Вообще–то, это кольцо не так уж и бесполезно, — вмешался усатый высокомерный придворный. — С его помощью ты можешь общаться с нами.

 - Вот счастье–то приперло, — кисло хмыкнула Серафима..

 - Это кольцо ночного видения, — продолжил объяснение Звездочет. — Видишь, тот, кто его делал, когда был жив, я хочу сказать — его сейчас с нами нет, он где–то в другом крыле замка — выбрал символом своего кольца кошку, как зверя, который хорошо видит в темноте. Но не учел, что кроме мышей, в темноте кошка видит еще и призраков. И теперь это кольцо помощники царя хотели выбросить вместе с другими бесполезными артефактами — те, кто его пробовал носить, говорят, что мы их отвлекаем и раздражаем.

 - Как комары, — угрюмо добавил Толстый Стражник.

 - Ха. Брак в работе.

 - Тебе смешно, — угрюмо насупившись, вступило в разговор еще одно привидение — офицера в шлеме с конским хвостом. — Не тебя же сравнили с комаром! А, между прочим, без этого кольца нас уже точно никто и никогда больше не увидит. Огонь в башне царя и его постоянные занятия магией высасывают всю магическую силу в округе, не оставляя ничего для нас! Смотри — ты, даже надев кольцо, смогла разглядеть нас только в почти полной тьме, и то не сразу! А скоро не сможешь и этого! Мы обречены исчезнуть!.. Растаять!.. Раствориться!.. Превратиться в ничто!.. В пустоту!.. Сгинуть!..

 - Офицер, не будьте бабой! — презрительно фыркнула Матрона.

 Офицер смущенно смолк, торопливо развернулся и быстро исчез в стене.

 - Хм… — задумчиво помяла подбородок Серафима. — А если подойти к проблеме другим путем? Если воздать по заслугам тем, кто вас… так сказать… в такое состояние вверг?

 - Не тем, — покачала головой Матрона. — Тому. Это Костей. Мужлан, мерзавец и самозванец, он ни перед чем не останавливался на пути к трону. Мы все этому свидетели. Но он неуязвим, и значит, наш конец очевиден и неизбежен.

 - Мы пропали, — обреченно воздохнул Тощий Стражник — сосед Толстого.

 - Ах, Костей… Ну, этого вам долго ждать… — мрачно поджала губы царевна.

 - Но мы не можем ждать!..

 - Мы таем!..

 - С каждым днем!..

 - Надежды нет…

 - Нет…

 - Нет…

 Призраки замолкли.

 Воцарилась угнетающая тишина…

 Прерванная внезапно Серафимой.

 - Ха… А почему бы и нет… — пробормотала еле слышно она, похоже, отвечая на заданный самой себе же вопрос, и подняла палец, призывая к всеобщему вниманию.

 Призраки повиновались.

 - По этому поводу мне в голову, кажется, пришла еще одна идея. Только ответьте мне сначала на один крошечный вопросик. Свечу мне затушили вы, или все–таки ветер?

 - Мы…

 - А кочергу уронили?

 - Тоже мы…