И вкус тьмы на губах…

Еще машинально поворачиваясь в сторону шума, я уже бежала назад, под защиту ограды.

Зверь в один прыжок оказалась рядом. Столкновение произошло по инерции – я слишком медленна.

Своим весом зверюга втолкнула меня за ворота, также попадая за них.

Выронив скалку, я больно ударилась задом о плиты двора.

– Рэм! – я завопила, срывая горло. - Рэм!..

Я звала его, понимая, что обречена.

Звон стекла где-то вдалеке.

Высунув язык, зверь бросился вперед, будто пытаясь оборвать мой крик, зализав.

Полуголая фигура выросла передо мной, закрывая собой от хищника.

Столкновение животного и человека. Клубок из тел.

Не отводя взгляда от дерущихся, я попятилась. Споткнулась о свою скалку, подняла, все также не сводя взгляда с давелийца в лапах зверя.

Это конец… Он же раздерет Виктрэма в клочья!

Что делать? Боги, я даже стукнуть скалкой не могу!..

Живой клубок распался: зверь побежал в сад, прихрамывая на заднюю лапу. Окровавленный лорд бросился вдогонку.

В голове пусто, ни единой вразумительной мысли. Только шок. Какого шмыря происходит?..

Виктрэм швырнул в беглеца черную шипастую булаву – не попав в нужную цель, она пробила ствол старой яблони.

Миг тишины – стихли птицы и кузнечики – и раздался надрывный треск падающего дерева.

Зверь, кувыркнувшись через голову, превратился в рыжего мужчину.

– Рэм, в край спятил?!

– Ты напал на мою женщину! – прорычал лорд Глау, держа в левой руке такую же булаву, что снесла дерево.

– Не нападал, клянусь честью рода! Я к тебе прорывался! Коснувшись девушки, я проскочил сквозь защиту!..

Виктрэм махнул грoзным оружием – и оно растворилось в воздухе, как черный дым. Как тьма...

Боги мои!.. Тьма! Это же значит, что…

Мысли путались: сложно концентрироваться, когда столько событий за пару минут.

Зверь оказался оборотнем, знакомым Виктрэма. Сам Виктрэм – нечеловечески сильным темным магом, кромешником. И он назвал меня своей женщиной…

Остро захотелось оказаться не здесь, а где угодно, лишь бы подальше от странных событий.

Как же я не поняла, что Виктрэм – кромешник? Но ведь и не было никаких намеков! Или были? Те татуировки,так похожи на сгустки ожившей тьмы… Ρазве только они и указывали на принадлежность лорда к ордену воинов Кромешной.

А еще... его душевное состояние. Говорят, кромешники рискуют сойти с ума после тридцати лет,такова цена сверхсилы. Нет, Рэм не похож на безумного монстра. Он ласковый, нежный, хоть и странный: его озабоченность и зацикленность на мне дико пугают.

– Ягодка, – моей щеки коснулась шероховатая ладонь. - Ты не ранена?

– Я?.. – Покосившись на потрепанного лорда и такого же оборотня, разглядывающего меня из-под густых рыже-красных бровей, я покачала головой. - Нет, я в порядке. А вот вам нужна помощь целителя. О! У меня же остался твой амулет…

– Таиру он не нужен, регенерация справится, - строго возразил Виктрэм. – Меня и вовсе подлатает тьма.

И она это уже делала: татуировки перетекали по коже, очищая ее от грязи, сглаживая ссадины, затягивая царапины, слизывая кровоподтеки… Я застыла, завороженная нереальным зрелищем. Невероятно, необычно!..

– Рэм, поздравляю с обретением такой аппетитной ягодки.

Чего?..

Ласковое прозвище в устах чужака прозвучало грубее ругательства. Когда ягодкой называл Виктрэм, в душе мне даже нравилось. А рыжий произнес – и оно показалось пошлым.

Поставить на место наглеца я не успела.

– Для тебя она госпожа Джун, – произнес студено кромешник.

Ρыжий здоровенный мужик в потрепанной одежде с притворным смущением потупился.

– Госпожа Джун, простите, что испугал.

Он шагнул ко мне, намереваясь схватить за руку… и приложиться поцелуем?

Я ловко спряталась за Виктрэмом.

– Если вы хотели попасть во двор, могли просто сказать!

Кромешник с готовностью pазвернулся и захватил в кольцо рук – запах крови и растоптанной молодой травы окутал меня пеленой.

– А как сказать? - Оборотень почесал пламенеющую макушку. – Вы же сбегали!

– В человеческом облике подойти не думали?!

Он добродушно хмыкнул и выдал очередную отговорку:

– Так я решил, что вы сторож, присланный Арчи.

– Виола – лучший кулинар Латории, – хмуро возразил кромешник. - Она такой торт приготовила, подобного ты не видел даже в своих фантазиях.

– Торт из моих фантазий, говоришь? - В мечтательном голосе обoротня мне почудилось мурлыканье. - Клубника, сливки, прекрасная девушка…

А девушка зачем в рецепте? Этот вопрос я не озвучила вслух, вовремя увидела, как рыжий облизывает меня взглядом.

Кажется, я понимаю, зачем среди ингредиентов девушка. Фу, извращенец!.. Не понимаю игр с едой, да еще таких.

Вынырнув из приятных мыслей, рыжий сурово произнес:

– Ρэм, что происходит? Если ты в порядке, на связь почему не вышел?

– О чем ты? – Обнимающие меня руки чуть заметно напряглись.

– К тебе не попасть, Рэм. Арчи, как пес сторожевой, всем заявляет, что целитель запретил встречи с друзьями. Что ты приходишь в бешенство, когда видишь знакомых.

Кромешник молчал, и я взяла на себя смелость объяснить:

– Целителя здесь нет, а я приглашена сюда, чтобы привести дом в порядок.