Я дрался с асами люфтваффе. На смену павшим. 1943—1945.

— Да, нас пугали, что она горит хорошо, что очень штопора боится. Так вот, был у меня такой случай. Две «пешки» пошли на разведку в немецкий тыл. Прикрыва­ли их восемь «кобр». Командир полка велел мне с Бо­рисом Степановым (я уже стал старшим летчиком) па­рой вылететь на передовую: «Посмотри, если где «мес­сера» будут, свяжи их боем по возможности. И передай нашим, чтобы они готовы были к встрече». Хорошо. Вы­летели, набрали тысячи три. Выше нас появилось три самолета — два «мессера» и один «фоккер». Еще поду­мал: интересно, почему у них такой строй? А раньше я уже слышал, что ребята из 16-го полка такое встреча­ли. И вроде даже немцы успех имели, нашего сбили. Думаю, это приманка какая-то. Действительно, если я высоту наберу, то скорость потеряю. Скорость дер­жать — высоту не наберешь. А видят они меня или нет, не знаю — на встречных идем. Потом смотрю, «фоккер» отваливает от этой группы и прямо перед моим носом проходит. Но на пикировании у него скорость больше, чем у нас. Степанов стоял справа. Он заметил этого «фоккера», а двух «мессеров», что сверху остались, не видит, говорит: «Сейчас я его сниму». — «Встань на место, — говорю ему, — не трогай». Он команду «не трогай!» выполнил. А я думаю: сейчас погонись за ним, у него скорость больше, время пройдет, пока его дого­нишь, а те в это время свалятся, тебя быстренько дого­нят и снимут. Эти «мессера» сваливаются в пике и ата­куют меня и Степанова. Ведущий немецкой пары пики­рует, я на разворот и под него ухожу, чтобы он увеличил угол пикирования. Мы сближаемся, сближа­емся, я только думаю о том, чтобы в прицел к нему не попасть. «Мессер» остался сзади, чтобы осмотреться, я повернулся, а ногой надо же упереться во что-то, чтобы назад посмотреть. В педаль уперся и, видимо, сильно ее дал. Вижу — проскакивает «мессер» в хвосте, а меня как крутанет в штопор, я аж о кабину головой ударился. Сразу рули поставил на место, машина вышла из што­пора. Мне станция наведения передает: «Дементеев, что у тебя там?» — «Да вот, здесь какие-то были... А в чем дело?» — «Да пара «мессеров» говорит, что «Иван» не попался на удочку».

Я после этого делал несколько полетов так: ребят просил первыми садиться, а сам в зону и вводил «коб­ру» в штопор. Посмотрел, как она сваливается, как вы­ходит, — оказывается, не так страшен черт, как его ма­люют.

Мне что в глаза бросилось. У нас в эскадрилье был Саша Чуприн. Он как-то сорвался в штопор, выпрыгнул на парашюте, а машина сама вышла из штопора. В 16-м полку Сухов Костя сорвался в штопор и выпрыгнул. Александр Иванович Покрышкин был на аэродроме и командовал ему по радио: «Давай, ручку вот так. Вот, молодец, выходишь, теперь выбирай ручку. Потихонеч­ку, потихонечку...» А кто-то рядом с Покрышкиным го­ворит: «Товарищ командир, вон он висит на парашюте. Машина сама вышла». Я это тоже учел. А действитель­но, бросишь ее, рули бьются, она выходит. Летчик, как и любой другой человек, если вправо крутится машина, хочет ее влево вывернуть. А даешь ручку влево, он еще больше закручивается. На больших углах атаки элеро­ны не помогают. Надо дать ей ногу против вращения, она сразу крутиться перестает, и тут можно дать элеро­нами по вращению, и она резко перекидывается в дру­гую сторону. Особенность в резком переходе, который надо поймать и не дать самолету крутануться в другую сторону. А у нас как? Старшие говорят, что из штопора она не выходит, а мы верим. Вот когда сам «пощупал» и летчикам своей эскадрильи рассказал — это другое де­ло. Если сорвался, лучше брось управление, ноги сни­ми с педалей и жди, если есть высота. Она сама вый­дет.

Когда Крым освободили, нас перевели на перефор­мировку в Богодухов, под Харьковом. Командиры эс­кадрилий полетели на Кавказ отбирать летчиков, а ме­ня поставили заместителем командира эскадрильи. Я к повышению не стремился. Понимал, что такое быть за­местителем командира эскадрильи. Это значит — вся боевая работа в твоих руках. А мне всего 22 года было. Руководящая работа меня смущала. Мне проще само­му летать, чем другими руководить. Я уже в это время чувствовал, что лучше я полечу один, чем с плохим ве­домым. Сколько бы ни было «мессеров», сколько бы ни было истребителей, я один смогу и вступить в бой, и выйти из него. Я понимал психологию противника: он ведь тоже хочет жить. Надо среди него панику посеять, а как это сделать, я примерно представлял. А если ве­домый плохой, его же не бросишь...