Я - Гепард

Асва глухо заворчала и закашляла, я тотчас склонился над ней, потеребил ее ухо: "Асва, надо уйти отсюда. Тут опасно". Она очнулась мгновенно, в глазах мелькнул предсмертный ужас. Затем вздохнула с облегчением, и мы ушли, оставив двуногого валяться в беспамятстве.

Или Асва просила прощения, что бросила меня, или благодарила за спасение - но ласкалась ко мне, как никогда прежде. У подруги был удивительный стиль ласк: как бы стойко я ни держался, она, вылизывая мои уши, нос, неизменно укладывала меня на землю, и окончательно сводила с ума уже в лежачем положении. Невозможно было сохранять равнодушие, когда она ходила вокруг, мурлыча, возила головой по боку, обнимала меня, лизала морду.

Шлепнув Асву по голове, напомнил про оплеуху, что досталась мне утром. На морде и в глазах ее появилось виноватое выражение, упав на спину, извиваясь, она подползала ко мне, приглашая потрогать живот. Я тихо провел когтями по брюху, на котором двумя ровными рядами выступали четырнадцать черных сосков, начавшие разбухать еще месяц назад - сейчас они были крупные и тяжелые. Асва выгнулась в дугу, головой на спину. "Видишь, я вся твоя, я бесконечно доверяю тебе". - говорили ее глаза. Изо всех сил старалась загладить свой проступок.

Я тяжело вздохнул: ну, что тут скажешь? Сказать - ничего, а сделать можно. Угрюмо, словно нехотя, прикоснулся клыками к шее Асвы. Сжать - и все будет кончено. Она не шелохнулась, только прикрыла глаза. Мы замерли, зная, что ни тот, ни другой не станет защищаться или нападать. Это был ритуал доверия. Я лизнул ее горло - самое уязвимое место, которое инстинкт самосохранения призывает защищать в любых условиях. Асва замурлыкала - она полностью доверяла мне, и доказала это.

"Ты знала, что я приду к тебе. Зачем же было убегать?"

Да, она знала об этом...

Сезон засухи - сезон пожаров. Люди выжигают сухую траву, чтобы во время дождей свободно росла новая, и местность не превращалась в болото. Но нам-то где быть во время пожара? Этот вопрос крутился в голове давно, однако единственно надежным выходом оставалось переправиться на другой берег реки.

Но тут возникли напряги с Асвой. И все упиралось не в физические данные - Асва, хоть и стала довольно тяжелой на подъем, сохраняла высокую активность. Вопрос касался территориального разграничения. Жена имела охотничий удел протяженностью километров в двенадцать, а река служила границей между ее и смежным участками, и Асва никоим образом не могла нарушить непреложный закон раздела угодий. Скорее она готова была задохнуться в дыму и гари на своей территории. Это я мог ходить, где хотел.

Я напомнил ей, что она уже переходила реку один раз. Безрезультатно. И я почти сразу догадался, в чем причина - в памяти. Асва использовала тот брод, чтобы уйти подальше от приехавших на машине людей - теперь я знал, что это были отец и сын Стронгеры. Так или иначе, Дик на следующий день после приезда заснял нашу с Асвой любовную сцену. Блурри стер все, что имело отношение к рефлексу "звук мотора - смертельная опасность - немедленно бежать", и брод навсегда исчез из памяти Асвы. Его помнили только я и Блурри, а на картах он не отмечен.

И вот сбылось худшее, чего я ожидал: траву запалили. Зверье саванны, отринув мелкие распри и междоусобицу, объединилось в стремлении спастись от огненного монстра, который несся с ураганной скоростью, сжирая все, что попадалось в жаркие объятья.

Мы бежали к реке. Но у самого берега Асва встала. Впереди - вода, позади - ревущий ад.

Асва повернулась, намереваясь бежать дальше вдоль берега, но я преградил ей путь.

"Там опасно". - ответила она на молчаливый вопрос партнера.

"Здесь тоже очень опасно. К воде!" - приказал я, зашипев и головой упираясь в ее плечо, направил, куда надо.

На краю невысокого яра Асва опять встала.

Я издал ободряющее "Мр-р", но подруга отступила на шаг.

Уговорам и терпению настал конец - огонь почти хватал нас за хвосты. "Из-за твоих границ территории мы рискуем переступить границу жизни и смерти". Асва почувствовала сильный толчок в попу, потеряла равновесие и, чтобы не кувыркнуться головой в реку, ей пришлось прыгать. Гепарды не любят плавать, и Асва повернула назад, но я уже плыл рядом, своим мощным телом прикрывая жену от напора течения, а берег поглотило пламя, на голову летели искры и горящая трава.

Вплавь мы достигли маленького, поросшего осокой островка. Шерсть прилипла к нашим телам, и если я, как сказал Блурри, выглядел мускулистым, крепким и статным, то Асва… Помня, что мы улавливаем мысли друг друга, я активно помогал ей, причесывая языком шерсть, и все же с трудом удерживался, чтобы не покатиться со смеху - мокрая подруга смотрелась очень потешно. Шерсть слиплась, подчеркивая ее природную грацию, но собственное брюхо все выставило в комичном свете - получалось, не брюхо при Асве, а Асва - при брюхе. Я даже язык прикусил.