Я – Игрок

Именно это не позволило мне почувствовать таившуюся на поверхности угрозу. И вот, когда я вылетаю из катакомб, словно стрела, эта угроза настигает меня.

Земля уходит из-под ног, и я падаю, перевернувшись в воздухе всем телом. Из разбитого носа брызжет кровь. Я трясу головой, пытаясь восстановить дыхание и прийти в себя.

– А я уж тебя здесь заждался, – звучит в шаге от меня чей-то громкий басовитый голос.

Я размазываю рукавом кровь по лицу, и кое-как поднимаюсь.

– Проклятье, а ты неважно выглядишь, юноша! Изрядно же тебя потрепали внизу, изрядно!

Говоривший был Игроком. На это указывает его чёрный кожаный плащ, и та аура магии, что окружает его. Пока я пытаюсь выпрямиться, неизвестный подходит к входу в катакомбы, который снаружи представляет собой какой-то древний склеп. Мужчина надавливает на один из каменных блоков у основания постройки, тут же снизу поднимается каменная плита и полностью перекрывает проход.

– Теперь туда никто не войдёт, и оттуда никто не выйдет, – говорит мужчина и поворачивается ко мне.

Он высок, намного выше меня. Его лицо обрамляет настоящая грива иссиня чёрных волос, которые блестят в лунном свете – на поверхности наступила ночь. Игрок выглядит благородно, даже красиво. Ему присущи аристократичные черты, да и сам мужчина держится, как человек благородных кровей.

– Кто ты? – спрашиваю я хриплым голосом.

– Кто я? И действительно, где же мои манеры? Ведь даже худший из злодеев должен найти время на то, чтобы представиться. Прошу не судить меня строго за бестактность. Меня зовут Спендрик Ливел, и я – Тёмный Игрок.

– Тёмных Игроков не существует, – неуверенно отвечаю я.

Сказать по правде, после того, что я увидел в катакомбах, мне трудно быть уверенным хоть в чём-то.

– Не существует? Что за вздор! – говорит мужчина таким тоном, будто оскорбился до глубины души. – А как же я, и все мои собратья?

Тёмный Игрок откидывает полу плаща, и достаёт из внутреннего кармана колоду колдовских карт. Вот только их рубашка не бежевого цвета, как у моей колоды, а чёрная. Именно такого цвета по легендам были тёмные карты.

– Как видишь, мои карты доказывают мою реальность. Позволь задать вопрос: кто утверждает, будто бы мы сгинули сотни лет назад? Ваша драгоценная Академия Игр? Её управители прекрасно знают о нашем существовании, но ничего не могут с этим поделать. Поэтому им приходиться лгать о нашем существовании. Они делают это из страха, что вы, их главная надежда, захотите примкнуть к нам, узнав, что даже могущественный ректорат не может уничтожить наш орден. Хотя, должен признать, что в их руках сосредоточена немалая сила, и потому нам тоже не удаётся их одолеть…

– Чего ты от меня хочешь? – спрашиваю я, перебив пылкую речь Тёмного Игрока.

– Вот так, сразу к делу? Что ж, хорошо. Я посланник своего ордена, и у меня две задачи. Первая – переманить тебя на нашу сторону, а вторая – в случае отказа убить тебя. Знаешь, я уверен, что мои слова не склонят тебя к сотрудничеству, поэтому предлагаю сразу перейти к тому месту, где я лишаю тебя жизни. Видишь ли, даже если ты станешь одним из нас и добьёшься успеха, то я рискую потерять всё, чем обладаю, и тем самым лишусь смысла к существованию. А мне нравится моя жизнь, я совсем не готов променять её на нечто столь неопределённое. Поэтому, я убью тебя. Обещаю, что сделаю всё быстро, выбрав для тебя самый малоболезненный способ убийства. Итак…

– Я вызываю тебя на поединок, – говорю я, оживляя свою колоду карт.

– Что ты сказал? – лицо Спендрика искажает злоба, оно более не выглядит красиво, напротив – теперь оно отвратительно.

– Ты не станешь моим палачом, – мой голос крепнет вместе с решимостью сражаться за свою жизнь.

Неважно, зачем я понадобился Тёмным Игрокам – они меня не получат! Ни живым, ни мёртвым.

– Ты что не мог спокойно принять смерть, щенок?! – Спендрик срывается на крик. – Я всё равно убью тебя! Но теперь твоя смерть будет медленной и мучительной!

Тёмный Игрок оживляет свои чёрные карты.

Магический поединок отличается от любого другого применения колдовских карт. Сражающиеся стороны разыгрывают карты одновременно за один ход. Игрок может сыграть защитное заклинание или атакующее. При этом ходы чередуются – нельзя использовать карты одного типа два хода подряд.

Например, если вы разыграли карту с атакующим заклинанием, то в свой следующий ход вы сможете только защищаться. Тот же, кто вызвал соперника на поединок, в свой первый ход не может играть защитные заклинания. В начале сражения он должен атаковать.

Игрок не может отказаться от участия в поединке. Как только прозвучал вызов, назад пути уже нет. Ни для того, кто бросает вызов, ни для того, кому он был брошен. Также невозможно нарушить правила поединка, созданные, возможно, самими богами – колдовские карты не позволят этому случиться.