Я – Игрок

Вот почему господин Спендрик Ливел так разозлился, когда я вызвал его на поединок. Он рассчитывал убить меня одним единственным заклинанием, раньше, чем я сумею защититься. Но он просчитался, решив, что я буду безвольно стоять и внимать его речам, ожидая пока он прикончит меня с помощью своих чёрных карт.

Есть и ещё одна очень важная деталь поединка – Игроки не могут видеть лицевую сторону карт противника, во время сражения для них она предстает обычным белым прямоугольником. Именно так выглядят колдовские карты в глазах людей без дара.

В Академии Игр практиковались поединки. Правда, проводились они не насмерть, как настоящие. И эта дисциплина всегда была моей слабой стороной. Даже перед самым выпуском я проигрывал семь поединков из десяти. Мне несказанно повезло, что они не были вынесены на итоговый экзамен.

Но когда выяснилось, что Тёмный Игрок поджидал меня у выхода из катакомб, чтобы убить, мне стало ясно – вызвать его на поединок это единственный выход из ситуации.

Как я и сказал Спендрику, он не станет моим палачом. Может ему и удастся одолеть меня, и моя жизнь закончится здесь и сейчас. Но я точно знаю, что выбрался из подземного лабиринта, кишащего порождениями ночи, вовсе не для того, чтобы меня казнили, словно безвольное животное. Если мне и суждено сегодня покинуть этот мир, то только не так.

Без боя я не сдамся!

Спендрик Ливел первым выбирает карту, и теперь она вместе с побочной висит в воздухе. Я знаю, что это защитное заклинание, но вот какое именно – могу лишь догадываться. Мне даже неизвестно, из каких именно карт может состоять тёмная колода.

Сглотнув застрявший в горле комок, я вытаскиваю из своей колоды пару карт, и выбираю одну из них. Это «Огненный шар».

Заклинание срывается с карты и устремляется к Тёмному Игроку, но сыгранная им карта защищает его от магического пламени. Будто сама тьма на мгновение окутала высокого мужчину своим покровом, отводя в сторону устремлённый в него огонь.

– Неплохая попытка! – усмехается мой оппонент. – А теперь моя очередь!

Он перетасовывает колоду и вновь достаёт из неё две карты, без раздумий касаясь той, что слева.

Я повторяю те же действия, но вместо двух карт вытаскиваю три. Улыбка расползается по лицу Тёмного Игрока. А вот мне не до смеха. Лишь одна из карт это нужное мне заклинание – магический щит, а две другие… кто знает?

Я долго раздумываю, что не приходится по вкусу Ливелу.

– У меня на тебя не весь день, юноша, поторопись! – говорит он возмущенным тоном.

Чем дольше я колеблюсь, не в состоянии принять решение, тем больше мне кажется, что я могу сделать неправильный выбор. В конечном счете, я выбираю центральную карту. Ей оказывается «Магический щит».

По крайней мере, я не ошибся.

Призрачное свечение заключает моё тело в непроницаемый для магических атак кокон, но карта, которую выбрал Тёмный Игрок, создаёт обычный с виду человеческий череп. Тот без труда минует выставленную мной защиту и врезается мне в грудь.

Меня отбрасывает назад, и я падаю в мокрую после дождя траву.

Из моих лёгких будто бы выпустили весь кислород. Я с трудом поднимаюсь на локте и захожусь в приступе кровавого кашля.

– Я же сказал, что буду убивать тебя медленно! – с упоением в голосе говорит Спендрик.

Не без труда, но мне всё же удаётся встать на ноги. Игра ещё не окончена, и теперь моя очередь атаковать.

Я возвращаю обратно в колоду вытащенные ранее карты и перетасовываю её. Тёмный Игрок совершает те же действия, но нарочито медленно, словно, растягивая удовольствие, которое ему приносит процесс поединка.

Этот Спендрик силён и уверен в себе. Возможно, даже слишком уверен. Но, чтобы использовать его заносчивость себе на пользу, мне и самому необходимо выбирать подходящие карты. Чем же мне его атаковать, какое заклинание выбрать?

Я решаю опробовать молнию и касаюсь колоды кончиками двух пальцев. И с ужасом наблюдаю, как из колоды вылетают не меньше десяти карт.

Из моего рта вырывает вскрик удивления и ужаса, мой же соперник сопровождает неудачное действие громким смехом.

– Не понимаю, чего с тобой так все носятся? – говорит он сквозь смех. – Ты не тот, кем тебя считают, Саймон Трант. Посмотри на себя! Ты даже не в силах одолеть противника в поединке!

Повинуясь неожиданному порыву, я вскидываю правую руку вверх, и вместо того, чтобы коснуться одной из карт, тем самым, выбрав её, я резким движением сжимаю пальцы в кулак.

Не знаю, кто удивился больше – я или Спендрик. Все десять карт переворачиваются ко мне лицевой стороной.

Тёмный Игрок перестаёт смеяться. Теперь уже на его лице отражаются страх и изумление. Он судорожно достаёт из колоды две карты, и вновь, как и в первом раунде выбирает левую.

Я касаюсь нужной карты, и ветвистая молния, вспоров воздух, устремляется Ливелу прямо в грудь. Но его вновь окутывает магический щит, на этот раз состоящий из всполохов ядовито зелёного цвета.