Я принес вам огонь!

— Воины делали попытки прокрасться между врагами. И мы, и горцы, но там, у подножия, по ночам они словно плечом к плечу стоят. Так что ни каких шансов… — догадавшись, о чем сейчас спросит дернувшийся на своей лежанке ярл, он чуть ускорился. — Нет, спускали на веревках, поэтому ни один из них не попал в плен и не погиб. Только одного из проводников ранили. Но не опасно…

— Хорошо, продолжай!

— Воды осталось немного, господин. Еще в первое же утро мы поняли, что враги не собираются уходить, поэтому убили и разделали большинство животных, а оставшимся даем так мало, как можем. Но питья надолго все равно не хватит, хотя боги и были к нам благосклонны…

— Что случилось? — удивился ярл.

— Помнишь, неделю назад, был сильный дождь? Мы нашли здесь, на вершине, несколько глубоких луж, с неплохой водой, — сообщил Гисильмар с явной гордостью, но тут же снова добавил пессимизма. — Хотя натянули навесы для людей, и для оставшихся животных, однако через три… три с половиной, может — четыре недели, но мы все равно начнем слабеть. Лучше бы не доводить до этого, и вступить в бой раньше, господин. Пока мы еще способны будем биться…

В голосе воина звучала решимость. Он не жаловался, а лишь просто и обыденно напоминал, что лучше все же позволить им умереть в бою.

— Друг мой, ни на мгновение не сомневаюсь в твоей решимости, но давай все же не торопиться с «этим»! Ты же знаешь — у меня пока нет детей, у тебя — вроде тоже. Сам подумай — разве могут боги позволить нам умереть? — улыбнулся бывший землянин, который наконец-то согрелся. — Самого плохого не случилось. Чаще всего лишь предательство не исправить, все остальное — мы «залечим». Да — начало похода немного задержится, да — нам придется перед этим выжечь каменные норы этих горных крыс, но поход состоится… А уж такую «малость», как возможность вырваться из этой ловушки, думаю — решим! Так что давай отложим мысли о ранней, но героической смерти на какой-нибудь другой раз. Сейчас, как ни странно, я опять хочу спать…

Игорь чувствовал, его слова не пропали впустую. Даже самые взрослые люди, пусть и в глубине души, мечтают, чтобы кто-то успокаивал их, говорил, что все, мол, будет хорошо, и такое прочее. Поэтому коротко поклонившись, Гильмо явно ушел приободренным.

Но сам Игорь такого оптимизма пока не испытывал. Слишком уж все произошедшее было неожиданно и …некстати.

* * *

Перед тем, как попасть в эту «дурацкую» засаду, посольство фризов уже почти три недели бродило между юго-восточными отрогами Великого хребта. Правда, если считать по прямой, то от последнего замка гариев[30] оно ушло… может быть, километров на двести. Это в лучшем случае.

Хотя по факту — «намотать» пришлось едва ли не в два, а то и три раза больше. В здешнем каменном бардаке трудно было подсчитать точнее. При этом — нет, петляли они, конечно же, не наобум.

Были несколько горцев-проводников, набранных в приграничных с батавами тейпах. Неплохо знали предстоящий путь (по крайней мере, его первый этап) и воины-гарии, выделенные хозяевами замка Верхойс[31], рядом с которым и был устроен перевалочный лагерь для будущих подкреплений.

Именно благодаря всем этим знатокам, путей находилось куда больше одного. Однако этот-то выбор все и затягивал. При всей своей важности, дипломатия — была далеко не самой главной целью в этом путешествии…

Тем более что большинство племен и кланов Полуденного нагорья, не просто «пошли на встречу» присланным чуть раньше батавским переговорщикам. Повлеченные к переговорам старейшины настолько заинтересовались совместным походом на богатые канаанские городки и усадьбы побережья, что пошли еще «дальше». Они практически сами вызвались дать не только воинов, но и проводников, для будущей войны.

Без дополнительных уговоров разослали приглашения поучаствовать в этом, своим ближним и дальним соседям в глубину территории нагорья. И к моменту выхода каравана в путь, кроме пограничных кланов, так называемых Безродных[32], свое согласие дали почти все из тех, кого организаторы рассчитывали привлечь.

Во-первых, это, конечно же, владельцы долины Чанду — влиятельные Озерные кланы

Только у них, на берегах озера была единственный «открытый» храм на территории Полуденного нагорья. А возможность получить полноценную медицинскую помощь и подзарядить магические «батарейки» всего в недели пути от предполагаемого театра военных действий — дорогого стоило.

Ходили слухи, конечно, мол, местные кланы скрывают пещерные храмы вроде того, что Игорь ненадолго захватил у бывшего народа каменных выдр. Но неизвестно, стоит ли за этим хоть что-то кроме людской молвы.

А если не на берегах озера Чанду, то ближайший храм — это или одна из семи батавских пирамид, или — святилище с той стороны хребта у ивингов. Однако, к батавскому «лечению» дорога от берегов озера займет не меньше 11 дней. А до практически родного Эверберга оттуда же, времени уйдет куда больше — почти 17 дней пути.