Я принес вам огонь!

Так что с учетом ожидаемой продолжительности погодной аномалии, и времени потраченного на дорогу Ламедом, возжелай арвадский царь срочно «казнить и миловать» — у него просто не будет возможности собрать всю свою армию, или дождаться другие великие города.

А если есть даже маленький шанс, что с канаанеями получится воевать по частям, то это было достаточной причиной, чтобы попробовать спровоцировать врага…

Ламед оставался в плену меньше суток, и отплыл уже на следующее утро.

Едва я убедился, что шторма опять «не случилось», как канааней получил назад свой корабль, команду и часть груза. Еду, воду и минимум оружия. Все, что представляло хоть какую-то ценность, и без чего можно было обойтись прямо сейчас — осталось в Малете.

Кулек канаанских и не только монет, какие-то ценные вещи с непонятной историей, вроде посеребренных — явно храмовых — треножников, пара доспехов набранных из бронзовой чешуи (сильно напоминающих римскую «лорику сквамату»[70])…

Глянув на изъятое, десятник-казначей сказал: «1 300-1 400 гельдов, господин». И я тут же пообещал Ламеду, что если он успеет вернуться «с ответом» арвадского правителя до начала штормов, получит все назад, и столько же «сверху».

Но прежде чем отплыть, галера приняла на борт «еще кое-какой груз». Не очень тяжелый, но, пожалуй, самый важный. И чтобы «его отдать», мне пришлось сделать изрядное усилие над собой…

…Среди «хорошо одетых пленников» из цитадели Малета, оказался один из суффетов Золотого протектората. Молодой, рано располневший чиновник отвечал за здешнюю экономику. Попутно он от имени арвадского царя присматривал за его долей земельных налогов, торговых сборов и прочих доходов.

Едва попав на допрос, он принялся угрожать будущей карой, безбожно льстить, сулить награду за освобождение — и все это одновременно. В общем, держался в целом достойно. Пытаясь сохранить жизнь и доказать вражескому полководцу свою полезность, арвад был довольно откровенен, рассказывая о внутренних делах Лиги Спокойствия, но ловко избегал расспросов о своем родном городе. То есть, нет — на вопросы он отвечал, и очень подробно, но вряд ли я узнал от него хоть что-то, чего бы ни знали остальные их соседи. При всех нюансах — это было полезно, и я болтал с ним практически каждый день.

Но когда возникла необходимость как-то «простимулировать и взбодрить» гнев его господина, я вдруг осознал, что с радостью избавлюсь от этого неиссякаемого источника информации. Было в нем что-то такое… неприятное.

Нужно было только решить, как именно это сделать. Все-таки не лежала душа к отправке его головы в Арвад. Как-то это было …слишком уж в местных традициях.

Когда поутру пленника привели на берег, к галере с уже погрузившимся экипажем и сообщили, что он плывет домой, суффет вдруг запаниковал. Скорее всего, решил, что с ним поступят как раз «в духе места и времени».

Ползал на коленях и животе, визгливо умолял, извивался в руках у воинов. В общем, устроил безобразную сцену, и приказ всыпать ему бамбуковой палкой по пяткам и спине, я отдал с облегчением…

На такую должность не могли поставить кого-то безродного и лично неизвестного правителю. Так что «рабское наказание» — непременно должно было взбодрить царя!

Но гадать выгорит-не выгорит, было некогда.

* * *

В тот же день пришло сообщение, что на северо-западе, всего в сутках пути от Малета, был перехвачен отряд в полсотни воинов. Опытных и хорошо снаряженных. Вроде тех ветеранов, что местные набирали для охраны Протектората без оглядки на происхождение.

Среди этих «псов войны», канаанеев была вряд ли хотя бы половина, но бились они честно. В Малете, например, именно они доставили больше всего проблем, и сдавались очень неохотно. Из почти трехсот человек, что насчитали в гарнизоне, уцелели немногим более четверти.

Наемники «рошаим»[71] — «головастые» — прозванные так, не за какие-то особые интеллектуальные достижения, а за размер и форму своих шлемов.

На службе им выдавали неплохое оружие и защиту. Вроде той чешуйчатой брони, что нашли в багаже у Ламеда. Но не бесплатно. Поэтому многие предпочитали оставаться, к примеру, в привычных для них кольчугах.

А вот недорогие и надежные куполообразные шлемы, собранные из бронзовой основы и трех-пяти железных пластин — были почти всегда заметно лучше привезенных из дома. Так что «сверху» — их отряды выглядели довольно однообразно.

Все пленники сходились во мнении, что таких наемников перед нашим вторжением было набрано около тысячи человек *3*. И именно они считались здешними «регулярными войсками».

*3* Наемники-рошаим к началу вторжения Союзной армии и ко второй декаде июля

292 воина — побережье, город-порт Малет в устье Митаньи (разгромлены, 78 воинов — в плену)

около 200 — южная граница, гарнизон города-крепости Маханат (в осаде)