Я принес вам огонь!

около 100 — юго-восток, речная крепость Сантай (в осаде)

около 200 — северное побережье Протектората, город-порт Гаулос

около 200 — запад, гарнизон Двубашенного замка и охрана местных приисков (53 воина — убиты, 4 — в плену)

= осталось около 640 воинов (еще 267 — были убиты и 82 — попали в плен)

(из записей Анвара Гарипова)

Так что отряд в полсотни всадников просто не могла не заинтересовать. Куда они направлялись, зачем, и главное — откуда? Не отреагировать было нельзя.

Из расспросов выживших удалось выяснить, что воины двигались к последнему канаанскому порту. Но не потому, что планировали сбежать. Просто Гаулос считался резиденцией их непосредственного начальника — второго из суффетов, «главнокомандующего». И с их проблемой больше не к кому было обратиться.

Это отряд был частью гарнизона Двубашенного замка на западе Протектората. Малонаселенная гористая местность без особых запасов пищи. Но там, в верховьях Митаньи, практически в одном месте оказались сконцентрированы богатейшие золотоносные ручьи, а в последние годы — еще и нашли крупное месторождение природного сплава золота с серебром — «электрума».

Для этого пробили несколько разветвленных шахт, построили массивную громаду Двубашенного замка, собрали там несколько тысяч человек — рабов, надсмотрщиков, охрану и прочий персонал. Все вместе они изрядно «накачивали» местный ВВП[72], но и жрали «в три горла».

Когда Союзная армия разграбила главную здешнюю «житницу» — долину Митаньи — налаженный поток поставок прервался. Однако та часть войска, что двигалась на запад Протектората, в сторону верховий, застряла на половине пути — у замка Ахот.

В итоге на приисках, конечно же, еще оставались запасы, но враги все не приходили и не приходили, а главный тамошний чиновник — все волновался и волновался… Вот наемникам и пришлось все-таки вылазить из-за стен, рисковать людьми, и теперь на охране приисков осталось меньше полутора сотен воинов.

Этим нужно было как-то воспользоваться, но сил на прямой штурм, к сожалению, пока не хватало. Большая часть Союзной армии все еще была прикована к югу Протектората.

Почти половина — около 6 тыс. воинов — сидели под Маханатом и готовилась к штурму. Там же «застряли» и все требюше.

Желая избежать лишних потерь, я приказал остальные укрепленные пока поселения просто блокировать. Так что еще почти тысяча — «любовалась на стены» замка Ахот, окружив его, на всякий случай, сплошным кольцом частокола. Речную крепость Сантай похожим способом блокировали около 600 воинов Озерных кланов.

Остальная половина их ополчения грабила сейчас прежде не тронутое побережье к востоку от Малета. Как и еще несколько отрядов из Безродных, Тютонгов и от Подгорных кланов. Всего около 1 600-1 700 человек.

Отряды, участвовавшие в штурме Малета, в награду получила право ограбить земли на севере Протектората, куда до этого наши тоже не доходили (в направлении порта Гаулос). Там же действовала и почти вся конница Людей Равнин. Всех вместе их набиралось около 1 500-1 600 воинов.

За первые три недели Союзная армия «безвозвратно» потеряли не больше полутора сотен убитыми и около четырехсот — раненными. Еще какую-то часть каждого из ополчений, выделили сопровождающими для добычи и тяжелораненных товарищей. Кого — по домам, а кого и к ближайшему храму-пирамиде «в озерный» Кам.

Так что любую из групп ослаблять сейчас было бы неправильно. Вот и получалось, что под рукой у меня могли собраться не больше 400–450 человек. Совершенно недостаточно для прямого штурма мощных укреплений.

Плюс ко всему, Верховья Митаньи — это сильно пересеченная и труднопроходимая, но по большому счету — открытая местность. Дороги вдоль русла окружены обрывистыми, бедными лесом склонами, так что и засаду спрятать особо негде. Из-за этого и с военными хитростями поначалу не задалось.

Но потом — кое-какие идеи все же возникли…

* * *

Окрестности Двубашенного замка

От Малета до местной «Колымы» два дня верхом.

Правда, каждому из хирдманов «придворной сотни» полагалась сменная лошадь, так что можно было и быстрее. Но 150–160 км — это все-таки приличное расстояние. После такого марафона животным пришлось бы дать не меньше двух суток полноценного отдыха, иначе среди них мог начаться падеж. А это — ни кому не нужный риск, которого на войне и без того хватает.

Золотоносные верховья Митаньи — вот та причина, из-за которой армии трех канаанских городов-государств перебили десятки тысяч чиуру почти полвека назад. Я пошел сюда совсем «не за золотом», но идея разбогатеть — конечно же, не вызывала неприязни. Скорее — совсем наоборот.