Я, звездный рыцарь, или Выйти замуж за героя

Транспортный конвой шел в строгом соответствии с графиком. Несколько часов назад от них после соблюдения всех формальностей отстала охрана, проводившая конвой до границ своего сектора. Еще некоторое время зависшие в пространстве корабли еще виднелись на экранах, но потом один за другим стали маневрировать, чтобы нырнуть в «нору» и вернуться в порт приписки. Увы, конвой был лишен таких привилегий — составлявшие его космоносцы были слишком массивны, чтобы войти в «нору» целиком. Обычно суда такого размера разрывало на части в момент прохождения, так что мало того, что из «норы» выныривали разгерметизированные куски, так еще их могло выбросить в разных местах. Пойди потом, собирай обломки по двум-трем соседним секторам! Нет уж, лучше по старинке ползти на субсветовой скорости, перемещаясь от системы к системе. Люди, обслуживающие подобные транспортники, жили на них годами, так что на каждом судне были жилые отсеки с учебными, развлекательными, научными и прогулочными отделениями. Тут жили, работали, отдыхали, развлекались и учились, создавали семьи, рожали и воспитывали детей, которые в ближайшие три-пять лет не увидят открытого неба над головой и настоящего, не виртуального, солнца. Лишь на время отпуска — пять-шесть месяцев после каждого рейса — а также после выхода на пенсию «конвоир» мог позволить себе провести время вне стен корабля.

Очередная система должна была стать еще одной системой на пути. Такой же, как все. И то, что ее наискосок пересекал метеоритный поток, ничего не меняло в прохождении конвоя. Точка входа-выхода была просчитана заранее. На расстоянии в четыре часа за пределами системы их встретит другая группа охранников и поведет дальше. До цели оставалось не так уж и много, каких-то три-четыре месяца полета.

Конечно, системы слежения конвоя давно заметили необычайное скопление кораблей в районе метеоритного потока. Конечно, сопоставили их с информацией о знаменитых Метеоритных Скачках. И, конечно, командир конвоя не обратил на них должное внимание.

Пока несколько гонщиков внезапно не изменили направление движения.

Вопреки всему, в какой-то момент Берген ощутил азарт. Горький азарт: «Ах, вы собираетесь использовать меня втемную? Посмотрим, кто кого!» Мягко тронул за плечо второго пилота:

— Уступи-ка старшему местечко…

— Капитан? Вы хотите…

— Принять участие в развлекухе. Что не понятно? Первый, — он торопливо сунул клипсу в ухо, — как слышно? Прием!

— Первый на связи, — откликнулся первый пилот. — Кэп, вы хотите…

— Да, хочу. Так что работаем в паре. Если что — управление на меня.

— Понял! — в свое время Берген и начинал пилотом, так что любил порой тряхнуть стариной. А сейчас, как говорится, сами духи велели.

Повинуясь командам, «Золотая Рыбка» стала осторожно наращивать скорость. Вот сбоку мелькнули дюзы какого-то катера. Заложив вираж, кораблик обошел противника, вырываясь вперед.

— Куда? — раздалась в ушах команда. — Назад! Ваше место в кильватере!

— Хрен тебе! — коротко высказался Берген. — Это гонки. Пусть победит сильнейший!

— Да чтоб тебя… — эфир разразился потоком брани, но как раз в это время «Золотая Рыбка» поравнялась с первыми метеоритами, и стало не до болтовни.

Через метеоритный поток каждый пробирался своим способом. Кто-то расстреливал метеориты лазерными пушками, кто-то просто сшибал их, действуя броней на носу, как тараном, кто-то надеялся на свою ловкость и маневренность и весьма успешно лавировал между ними, а кто-то пристраивался к более мощным судам в кильватере, чтобы под их крылышком достичь противоположной стороны. Главное — чтобы никто не уклонялся хотя бы от попытки пересечь поток по прямой. Устроители Скачек нарочно навесили на каждый корабль сигнальный маячок и отслеживали именно их. Те, кто без маячка, из гонок выбывали.

Кораблю Бергена повезло — они успели нырнуть в «коридор», проделанный каким-то лайнером покрупнее. Торопясь, пока свободное пространство не затянуло, они устремились в него. Видимость сразу упала — «коридор» был забит пылью, оставшейся от раздробленных метеоритов. Но эта пыль была опасна только дюзам, если внезапно дать задний ход, да снижала видимость, позволяя вовремя обнаружить лишь самые крупные камни. Мелкие почти сразу, не прошло и десяти минут, дождем застучали по обшивке. Сначала это были редкие «капельки», но еще через четверть часа на корабль обрушился настоящий «ливень».

— Кэп, маневрируем?

— Давай.

«Золотая Рыбка» понеслась напрямик, словно в глубине своей «рыбьей» души давно считала себя как минимум акулой. Получая команды сразу от двух пилотов, она металась из стороны в сторону, и, может быть, благодаря этому, ей пока везло. Мелкие камешки по-прежнему стучали по обшивке, раз или два ее по касательной задели крупные обломки, в результате чего корпус основательно тряхнуло. Однажды даже взвыла тревожная сирена и пришлось блокировать один из отсеков, но через неимоверно долгие полчаса стук «капель» стал реже, а еще через несколько минут сошел на нет.