Я, звездный рыцарь, или Выйти замуж за героя

Шахта лифта заканчивалась в небольшой пещере — пол из заледеневшего камня, стены изо льда. Судя по волнистым потекам, лед прожигали вручную, расширяя пещеру и делая ее удобной. Даже что-то вроде ниши с сидением обнаружилось, а также примитивные полочки и хранилище продуктов — в вырубленных во льду «ящиках» нашлись брикеты концентрат-угля, заряды для батареек, несколько банок тушенки и пачка галет. В дальнем углу рука нащупала несколько свечей и сигнальных ракет, а также детали от каких-то приборов.

Едва ли не впервые Шоррен проклял свою малограмотность. Будь он чуть образованнее, он бы наверняка понял, от каких приборов эти детали, что могло пролить свет на то, зачем и кому понадобился этот схрон.

— Шеф! Шеф? — в коридоре голос разносился гулко, рождая многочисленное эхо. — Как ты там?

— Нормально. Пройдусь немного.

— Осторожнее.

— Я недалеко.

Коридор, слабо извиваясь, уходил вдаль, в черноту. Свет налобного фонаря освещал невысокий, метра два с половиной или три — потолок и свисающие с него сосульки. Судя по всему, они образовались тут, когда прорубали коридор.

Припав на колено, Шоррен осмотрел пол. В мелком крошеве виднелись следы. Не будь у него привычки читать следы в Гудзонском мягком мху, он бы вряд ли что-то заметил. А сейчас выяснил, что тут прошли пять человек, причем трое что-то тащили. Что-то тяжелое и громоздкое, цеплявшееся за стены и оставлявшее на них царапины.

Пришлось удвоить осторожность. Оружие большинству местных работяг не полагалось, но те батареи вполне могли подойти и к лазернику. А собрать на коленке арбалет — плевое дело для того, кто хочет это сделать и вдобавок умеет работать руками.

Прижимаясь к стене, он крался по следам тех пятерых, прислушиваясь к далеко разносящимся звукам. То, что в подледную пещеру спустились ремонтники, скрыть уже было нельзя. Но вот то, что один из них решил устроить прогулку по занимательным местам, для этой пятерки станет сюрпризом.

Чтобы не выдавать себя раньше времени, пришлось малость приглушить свет фонаря. Темнота мягко обволокла его со всех сторон, но не глубокая абсолютная тьма, какой не бывает даже в глубоком космосе, а обычная. Темнота ночи в закрытом помещении, при отсутствии источников света.

Зато обострились слух и осязание. Шоррен даже стащил перчатку и провел по льду кончиками пальцев. Да, ему не померещилось. Лед был разным. Жаль только, что нет времени исследовать странное явление — где-то впереди послышались слабые, искаженные эхом звуки. Близко были живые существа. Но друзья или враги?

Еще несколько шагов, и дорогу преградил ледяной выступ. Прикрыв ладонью фонарь, Шоррен выглянул, затаив дыхание.

Это была довольно просторная пещера, метров двадцати в поперечнике или даже чуть больше — стоявший на камне фонарь освещал лишь часть ее. Потолок тут был низок, постепенно понижаясь к дальней стенке, но впереди, где высота его была достаточной, чтобы стоять, не наклоняясь, пол немного понижался в сторону… воды.

Несмотря на то, что несколько раз слышал от Ыйгун о том, что подо льдом кое-где встречаются подледные моря, а есть и заполненные водой пещеры, в которых обнаружена жизнь, несмотря на то, что он знал, что сюда иногда спускаются «порыбачить», все равно это стало для него открытием. Несколько секунд он просто пялил глаза на темную, блестящую как слюда, поверхность открытой воды, и не сразу догадался посмотреть вдаль, на источник шума.

На самой границе света и тени виднелся вытянутый силуэт с торчащими над ним странными шевелящимися «образованиями». Шоррену понадобилось полминуты, чтобы понять, что это — какая-то плавающая конструкция, в которой сидят люди. Трое пытались ею управлять, толкая палками, а еще двое возились в воде.

Сети? Они выбирают сети? С… этой штуки? Шоррен покачал головой. Чего-чего, в таких устройств он не видел никогда. Разве что в старых фильмах про далекое прошлое Старой Земли. Там по морям передвигались… черт, как же это слово-то…а-а-а, плавали! Ну, молодцы! Ну, народные умельцы! Тоже фильм видели или просто своим умом дошли?

Он занял позицию поудобнее и подал голос:

— Руки вверх!

Эффект превзошел все ожидания. Своды пещеры содрогнулись от слитного вопля, а потом послышался громкий всплеск, и плавательное средство перевернулось.

Сообразив, что натворил, Шоррен выскочил из своего укрытия и кинулся к берегу. Люди, все пятеро, отчаянно барахтались, цепляясь за плавсредство. Вернее, только четверо. Пятого нигде не было видно.

— Руку! — Шоррен сгоряча влетел в воду по колено.

Матеря его на все лады непослушными губами и стуча зубами так, что было просто счастьем, что половина слов осталась не понятной, незадачливые рыбаки кое-как выкарабкались на берег.

— К-Кост-та? Г-где К-Кост-та? — еле выговорил один из них.

— К схрону, бегом марш! — Шоррен махнул рукой в сторону туннеля. — Там ремонтники. А я…

Ругать себя за глупую шутку времени не было. Но кто же знал, что эти плавсредства такие ненадежные? И как только люди на них передвигались? Поневоле поклонишься предкам-землянам, которые ухитрялись на этих конструкциях куда-то путешествовать!