Я, звездный рыцарь, или Выйти замуж за героя

— Да, и мне крайне необходимо участие в этом деле, — помрачнел Рейнджер. — А если узнают, что я причастен к стрельбе, то плакал мой пай и мои процентики…

Шоррен не выдержал и хмыкнул. И этот туда же!

— А вы меня продайте, — брякнул он. — Капитану Бодяге с «Вольного Ветра». Я ведь его человек… был еще сегодня утром. Может, он наградит вас… потом… если захочет.

Его спасители опять рассмеялись.

— Нет, Гейс, мне он точно нравится. Хочешь в мою команду? — Рейнджер вдруг коснулся плеча Шоррена тем самым отеческим жестом, который не спутаешь. — Конечно, будут проблемы, но у кого их не было? А мне в предстоящем деле такие люди нужны!

— В каком еще деле? — насторожился Шоррен. Конечно, было заманчиво перейти в другую команду, попытаться на самом деле начать жизнь заново, без клейма капитанского любимчика, но что-то подсказывало не торопиться.

— Ты не в курсе, зачем мы здесь собрались?

— Метеоритные Скачки?

— Если бы! Скачки — только прикрытие. Тут под шумок готовится альянс. Хотим устроить совместный рейд… если «черные» звездопроходцы сумеют договориться с «вольными» об объединении.

Рейд! И как он сам не подумал об этом! Пираты редко работали в одиночку. Как правило, они объединялись небольшими отрядами по три-пять кораблей и атаковали совместными усилиями. Одиночные рейды совершались либо отчаявшимися одиночками, либо если на стороне пиратов играет внезапность. А то и «подсадная утка», каковой был сам Шоррен на базе АЕ- Судя по тому, сколько тут собралось вольных и «черных» звездопроходцев, нападение готовилось как минимум на планету. Ну, или на планетарный конвой. Шоррен слышал об одном таком нападении — семь лет назад, когда он еще жил на Гудзоне, альянс «черных» звездопроходцев атаковал Лигу Свободных Миров, напав на Эриннию, главную планету системы Эринний. Местные силы ПКО[11] разгромили примерно треть флота еще на подлете, но оставшиеся практически стерли столицу Эриннии с лица земли. Она потом восстанавливалась лет пять.

— Мы хотим доказать, что, несмотря на то, что Хищник выведен из игры, мы по-прежнему сила, с которой стоит считаться, — продолжал Флинн Рейнджер. — А кое-кому просто надо заработать побольше денег — и этот рейд самый быстрый способ разбогатеть. Только сразу скажу — на эти деньги мы не купим себе тихую планетку, чтобы доживать там остаток дней. У меня большие планы. Скучать не придется. Так что?

— Я… могу подумать? — промолвил Шоррен, уже зная ответ.

— Думай. Пока еще капитаны ни о чем не договорились, у тебя есть время, — кажется, Флинн Рейнджер тоже знал, что ответил рыжий новичок.

А вот капитан Берген уже принял решение и выбросил посторонние мысли из головы.

С Аукциона удирали во все двигатели. Пилоты выжимали из машины все, на что она была способна. Маменькин Сынок пустил им вслед троих перехватчиков и несколько ракет. Одну ракету удалось снять на подлете, от другой спрятаться за корпусом перехватчика, третью удалось отбросить к ближайшей орбитальной станции, четвертая ушла в глубокий космос, грозя смертью кому-то еще. От остальных пришлось побегать и поиграть в догонялки. А поскольку пилот «случайно» выбрал район, где толпилось как можно больше судов, то после первых же трех взрывов Маменькин Сынок приказал перехватчикам отступить. Разбитая станция и три взорванных корабля — слишком дорогая цена за то, чтобы не дать удрать с планеты одному-единственному отщепенцу.

Катер вырвался на просторы глубокого космоса и помчался, куда глаза глядят. Пилот окаменел за пультом. Навигатор время от времени косился на капитана.

Сам Берген сидел в своем ложементе, отсутствующим взглядом глядя на опустевшее кресло Топпы Тринадцатого. Старпом-веганец навсегда остался там, под развалинами Шаровой Молнии, как и еще трое парней из охраны. Солдат было не жаль — в конце концов, это их работа, сражаться и либо побеждать, либо погибать. А вот Топпа… Проклятый Аукцион! Проклятый мир! Проклятая система! Он потерял не только шанс когда-либо вернуться туда — слишком много врагов осталось за спиной — он потерял еще кое-что важное.

Кое-кого.

— Кэп, — подал голос навигатор, — конечно, это как бы не совсем мое дело… То есть, я хочу сказать, что мое дело маленькое, знай себе прокладывай трассу да помалкивай… Но хотелось бы узнать, куда ее прокладывать?

— Туда, — вяло махнул рукой Берген.

— «Туда» — это прямо? Но прямо по курсу…

— «Туда» — это «куда глаза глядят»! И отвалите все от меня!

Настроение было паршивым. Вот так просто все потерять. И речь ведь идет не о праве появляться на Аукционе. Мало ли торговых планет во Вселенной? Меняла, Ярмарка, Мегамаркет…На его век хватит. Нет, он потерял не право вернуться на планету. Он потерял…

Нет! Не признаваться! Не признаваться ни за что! Никому и никогда! Даже себе! Это ведь глупо. Наивно и вообще… он никогда в это не верил, и сейчас не был уверен в том, что не ошибается, но…