Ярое око

— Вожди урусов грызутся между собою, как волки. Всяк идёт своим гуртом. У каждой рати свой вожак... верховного же хана над ними нет. Слышал: многие хотели бы, чтобы их полководцем был Мастисляб Удатный. Воинская слава его высока, как полёт орла... Но верь мне, хозяин, в стане урусов больше тех, кто ненавидит его... И клянусь, они никогда не прольют крови своих нукеров за его победу...

— Много ли нам ожидать сабель кипчаков?

— Сего не знаю, сердар... но уши мои слышали мал-мал на переправе, что главные силы их идут с севера левым — твоим берегом, господин. Кипчаки спешат соединиться у Хортицы с ордой Котяна и полками урусов. Теперь же жди конязя Мастисляба и конницу воеводы Яруна — они первыми будут здесь.

— Это всё? — Джэбэ глядел, как дрожали и двигались скулы толмача, как на впавших щеках вспухали и дёргались желваки.

— Всё, сердар. — Посланник упал в ноги нойону, принялся целовать пыльные сапоги; из сведённых губ вырвалось хриплое: — Не убивай раба своего, хозяин! Клянусь до конца дней моих... быть верным твоим слугой...

Ничего не ответил нойон. Глаза его протянулись узкими щёлками, как у сытого хищника. Жизнь этого бесполезного раба больше не занимала его. Выйдя из юрты, он навсегда забыл о нём, как сотни раз забывал тех, кто после дознаний и пыток по его приказу был втоптан в красный песок каблуками нукеров, задушен тетивой или разорван лошадьми.

...Одного лишь не забыл Джэбэ Стрела, подходя к своему скакуну: смуглый палец его провёл беглую черту возле своего горла.

Жеста этого боялись в орде все: так Великий Каган осуждал на казнь, так осуждали на смерть неугодных и его темники.

* * *

Первой форсировала Днепр и поднялась на вражеский берег галицкая дружина князя Мстислава Удалого. За ним крепкая, сбитая в рубках дружина волынцев и молодцы-ростовцы под предводительством пылкого князя Василько.

Следом, напирая с левого фланга, берег затопила половецкая конница, на хвост которой наседали конные отряды киевлян.

...Первое, что сразу бросилось в глаза перешедшим Днепр войскам, были три огромных круга покинутых монголами юрт. Сквозь закопчённые рёбра остовов были видны брошенные войлоки, шкуры, вытертые ковры, забытые в спешке торбы с рассыпанным зерном и мукой, груды бараньих и бычьих костей, а в кострищах — ещё тающая теплом зола.

Но не это приковало взгляды воинов и заставило смолкнуть весельчаков.

Десятки, сотни насаженных на колья голов взирали на них и точно предупреждали: «Помни, человек! Из этих степей ещё никто не возвращался... Гиблое место. Сей путь проложен мёртвыми, они его и хранят. Каждому на этом пути суждено потерять коня и сложить голову».

Здесь же, среди обглоданных костей, возвышались холмы из обезглавленных тел, облепленные чёрными тучами мух... Трупы валом лежали друг на друге в разбросанных позах, жутких и непристойных. Возле них была густо взмешена пропитанная кровью земля, истоптанная следами многих конских копыт и человеческих ног; глубокие вдавлины-шрамы на белёсых солончаках, оставленные колёсами кибиток кочевников, и трупы, трупы, трупы... От них уже сочился тяжкий, тлетворный дух мертвечины.

...Волынцы и галичане шли обочь, в нескольких саженях от погибших, поднимая на крыло чёрное воронье, сарычей и медноклювых, на пружинистых когтистых лапах могильников.

Бывалые воины шаг не сбавляли, накладывали крест и проходили прочь, не воротя головы.

Жадная до зрелищ молодость, напротив, ломала ряды, наплывала ближе к многоруким немым холмам, снимала шлемы, осенялась Божьим знамением и скрывно глазела на порубанную плоть с тем чувством тайного суеверного страха и животного любопытства, оное испытывает всякий живой, не «перемолотый» жизнью, к таинству мёртвого.

— Эй, шо рты раззявили, дармогляды! Шоб вам, желторотым, ни всходу, ни умолоту! Ужо успете смерти в глазницы заглянути... Чай, не проскочит безносая мимо вас. Тьфу, еть-то мать вашу... Сомкнуть ряды, жеребяты!

Молодёжь возвращалась, вставала в строй, ровно слепая, спешила уйти от увиденного и долго ещё берегла молчание, подавленно следуя за теми, кто за свою жизнь не раз побывал и выстоял на бранном поле.

— Однако наворочали, напластали, ироды!.. — круто повернувшись в седле к Мстиславу, тяжело выдохнул князь Василько. Их борзые скакуны шли дружно, ноздря к ноздре. — Чувствую, кони встревожены... Людям не по себе в этой чёртовой пустыни!

— Они воины. К чему твой вздох, брат? Забудь! Хватит принюхиваться. Войны от веку не пахли розами. Держать за мной! — сухо и властно приказал нагнавшей их свите князь и, вскинув в приветствии над сверкающим золотой насечкой шлемом правую руку в стальной перчатке, пустил поджарого жеребца машистой рысью вдоль выстроенных войск. Туркменский аргамак[237] князя (подарок тестя, половецкого хана Котяна) то и дело требовал поводьев, выгибал благородную шею, косил гранатовым глазом на седока, горячась, взлягивал, сверкая серебром подков.

Тысячи людей, закованных в броню и кольчуги, перетянутых ремнями, увешанных оружием, оглушили левый берег Днепра раскатистым «Ура-а!» — древним как мир боевым кличем русичей.