Идеальная Эльза

Еще неделю назад Кристиан собирался утопить его на водах и позволить Гертруде выйти за Стефана, чтобы выполнить все обязательства перед кланом Ли. Сразу после бракосочетания невеста покинула бы ратушу и отплыла бы вместе с Гансом за океан. Кристиан собирался воспользоваться одним из торговых судов Предприятия Гё, ни минуты не сомневаясь, что Конрад Браун пошел бы ему навстречу. Οн ведь был должен им с Эльзой — они немало поспособствовали превращению никчемного жиголо во владельца солидного, хоть и изрядно потрепанного предприятия.

И теперь Кристиан думал о том, что Эльза была права, не позволив ему уничтожить Предприятие Γё окончательно. Сейчас, когда предстояло потерять склады в порту, а все усилия будут брошены на развитие банка, наступило время превратить старого врага в союзника.

Не конкурировать, но объединяться.

Двери «Грандиса» распахнулись, и Грета Саттон в ярком пурпурном одеянии появилась на пороге. Она сделала несколько шагов вперед, позволяя солнцу переливаться на сияющей ткани, и толпа внизу заволновалась, забурлила.

Новые ткани уже прибыли в «Грандис», и завтра его витрины окрасятся пурпуром, цены на который Эльза взвинтила до небес.

Сама Эльза следовала за Саттон — вся в сером, бесстрастная и невзрачная на фоне своей ослепительной спутницы.

Они быль столь контрастны, что это было даже неловко.

Рядом с Эльзой переминался с ноги на ногу Хауслер, очевидно совершенно несчастный. Момент триумфа больше нервировал его, чем радовал. Если бы сумасшедший вдовец мог, то охотно бы вернулся на фабрику к своим железкам, но Эльза была неумолима.

«Нам необходимо предъявить гения публике», — утверждала она, совершенно уверенная в том, что это поможет в рекламе. «Надежность и ясность ума — вот что должен излучать Хауслер».

В данный момент Хауслер излучал нетерпение и маету.

Кристиан рассеянно слушал, как Эльза ясно и четко рассказывает про возможности безлошадной машины, как Хауслер путается в словах, объясняя детали, как Саттон объявляет о том, что сегодня они все вступают в эпоху научного прогресса.

После чего Саттон и Эльза сели в экипаж. Эльза уверенно повернула маховик, дернула рычаг, агрегат взревел и затрясся, толпа отхлынула назад.

А потом с ужасающим грохотом самоходная машина покатилась по булыжной мостовой. Дети завизжали и бросились вдогонку.

Хауслер оглянулся на Кристиана и подошел ближе.

— Ну вот что, Эрре, — выдохнул он изможденно, — пойдемте-ка выпьем.

— Прекрасная мысль, — с удивившим его самого энтузиазмом откликнулся Кристиан.

Разумеется, пить они пошли во флигель у здания фабрики. Кристиан давно тут не был, и его поразил деловитый гул, который доносился с фабричного конвейера.

Казалось, что само сердце производства ровно и сильно бьется.

— Сейчас в работе целых двадцать машин, — Хауслер нервно дернул накрахмаленный воротник рубашки и открыл перед Кристианом дверь во флигель.

— А где Аккерман? — спросил Кристиан, очарованный этим гулом.

— Аккерман, — Хауслер усмехнулся и распахнул двери буфета, чтобы достать пузатую бутылку и стаканы. — Аккерман у нас теперь большой начальник. Он командует всеми рабочими и притворяется, что ужасно занят. Вот увидите, как только раздастся гудок и фабрика встанет, он прибежит сюда жаловаться и пыжиться. Ах, вы только подумайте! Бедный мальчик так устает!

— Отчего вы злитесь? — удивился Кристиан.

Хауслер достал сыра и хлеба и воздрузил эту нехитрую закуску на стол.

— Все меняется, Эрре, — ответил он, подумав, а потом разлил бренди по стаканам. — Прежде мы жили тут троем: я, Аккерман и Эльза. В химическом цеху возился со своими реактивами наш сумасшедший химик. А теперь на фабрике полно народу, и слышите это жужжание? Это чертовы веретена бумагопрядилен. У чертовой Лоттар слишком много чертовых идей, вот что я скажу.

— Я не думал, что мы производим собственные ткани, — Кристиан выпил, не ощущая вкуса. Он прислушивался, пытаясь вычленить то самое жужжание. — Разве не проще переслать краситель на бумагопрядильную фабрику?

— Проще? — Хауслер хохотнул и тоже приложился к своему стакану. — Эрре, когда Эльза выбирала то, что попроще? А эта девица сo своим кумарином! Приперлась из ниоткуда и командует, как у себя дома.

— Мария Фергин присоединилась к нам?

Черт, сколько событий Кристиан пропустил за неделю своего заточения?

Казалось, он пробуждался от тяжелого сна.

Он пообещал Эльзе подарить химическое производство, если она заключит контракт на производство кумарина, — и, очевидно, она его заключила, но ни словом Кристиану не обмолвилась об этом.

О чем она вообще думала все эти дни и что чувствовала?

– Ρазве все это, — Кристиан кивнул куда-то в сторону фабрики, — не то, чего вы хотели, Томас?

Хауслер пожал плечами:

— Мало кто из нас знает, чего на самом деле хочет. Теперь, когда дело всей моей жизни стало реальностью, больше всего на свете я хочу вернуться в прошлое. В те времена, когда я был единственным, кто грохотал на фабрике, а Аккерман крутился у меня под ногами и лез под руку.